Спустя несколько минут зоркие глаза Креста, прикованные к нестройной армии древесных стволов по правую сторону тракта, различили в паре дюжин метров от дороги узкую тропку, по которой, насколько он мог видеть с такого расстояния, кто-то прошел этим утром, примерно два часа назад.

Не говоря ни слова, Алекс съехал к лесу и двинулся в сторону тропы. Бинойру это решение не приглянулось, о чем он уведомил своего хозяина, шумно всхрапнув. Однако спорить с всадником зверь не имел привычки, поэтому легко подчинился натянутым поводьям.

— Крест, что не так? — взволнованно спросила Иса. Гор и Аки молча следили за Алексом, остановив своих ящеров.

— Пока не уверен, — ответил тот, слезая с животного. — Дайте мне полминуты.

Он подошел к тропе и бегло осмотрел ее. Затем резко поднял голову, повел носом, и замер, глядя куда-то меж стволов. Казалось, он не шевелился целую вечность.

— Здесь прошел отряд бесов, — наконец констатировал Крест. — Много, два десятка. Они не скрывались, — он с презрительным видом указал на обочину тропинки, где друзья увидели несколько порванных кожаных ремешков и пришедший в негодность бурдюк.

— Преследовали кого-то? — спросил Аки. Гору вопрос показался логичным, потому что у тракта налетчики могли делать только две вещи — либо дожидаться торговца, пожалевшего денег на охрану, либо преследовать конкретную цель.

— Нет, — Крест уверенно покачал головой. — Здесь только их следы. Но место, в которое они направлялись, совсем рядом, метров пятьсот вглубь леса.

— Откуда знаешь? — Иса оставила своего ящера рядом со зверем Креста и тоже спешилась.

— Запах, — ответил СБшник. Так как пояснений не последовало, Иса уже собиралась потребовать их, но Крест опередил ее.

— Гор? — он вопросительно посмотрел на конст-лидера.

Технически давно пора было передать руководство группой Алексу, что Гор и предложил перед тем, как они покинули Бирку. Но тот вежливо отказался, пояснив, что он скорее исполнитель, и несмотря на его опыт и наивысший уровень, от него гораздо больше толку в роли следопыта, а не лидера. Дима кивнул и друзья больше не возвращались к этому вопросу.

— Не думаю, что целесообразно влезать в местные разборки, — задумчиво произнес Гор, слезая со своего ящера и подводя его к остальным. — Но мы не можем просто уйти, если там кому-то нужна помощь.

— А она точно нужна, ведь мы имеем дело с бесами, — пожал плечами Акихиро.

Крест кивнул и двинулся вперед по тропе, на ходу извлекая клинок из ножен. Про себя он удивился мужеству воинов Гора — они беспрекословно приняли решение лидера, и теперь идут на бой, чтобы помочь людям, которых даже не знают. Идут, хотя им известно, что впереди двадцать отморозков, уровень которых существенно превосходит их собственный. Ведь это для Креста пяток шрамированных фанатиков — не проблема, а то и десяток. Но для остальных…

Внезапно он замер, опустился на колено и низко нагнулся над тропой, едва не касаясь ее лицом. Когда он вновь выпрямился, остальные увидели, что СБшник, похоже, нюхал маленькую неглубокую лунку, на дне которой темнело что-то зеленоватое. Первой догадалась Иса и девушку едва не вывернуло.

— Плохо дело, — Крест как ни в чем не бывало продолжил движение, но говорить стал тише. — Бесы пили по пути, я имею ввиду алкоголь. Это значит, что они уверены в победе. И либо они просто дураки, которые не умеют рассчитывать силу, либо…

— …мы можем не успеть, — перебил его Гор.

Крест ускорился, но почти сразу вновь снизил темп, а потом и вовсе перешел на медленный крадущийся шаг. К счастью, подтаявший под дневным теплом снег имел идеальную консистенцию, чтобы даже неподготовленные воины могли идти по нему, издавая минимум звуков. Он тихо хлюпал, но и не скрипел, как на морозе.

Следуя за Алексом, остальные взобрались на небольшой холм и осторожно по одному выглянули поверх него. Но еще раньше они услышали полные презрения и животной жестокости голоса.