Тем временем Крест подхватил удачно подвернувшуюся палку и, переломив ее пополам, бросился на третьего волка, держа перед собой обломок с заостренным концом, точно короткое копье. Однако в последний момент он сместился в сторону и волк, кинувшийся ему навстречу, кубарем покатился по земле, подбрасывая в воздух водянистые комья слипшегося снега. Алекс же на самом деле выбрал целью другого зверя — того, что готов был разорвать приора в клочья.

Каким-то шестым чувством монстр почуял опасность и успел развернуться. Более того — он успел спружиниться и, широко разомкнув пасть, прыгнул на бесшерстую двуногую тварь, осквернившую своим присутствием его родовую землю. На миг Крест и волк превратились в неразличимый клубок из человеческих и не только конечностей.

Короткое мгновение яростной борьбы и враги откатились в стороны друг от друга. У Креста спина была изранена, впрочем — ему досталось даже меньше, чем Лехе. А вот его противник выглядел куда хуже — импровизированное копье Алекса торчало у него из пасти, а другой конец выглядывал из под брюха. Монстр утробно клокотал, разбрызгивая вокруг темно-красную кровь, но умирать не собирался.

Зверь и человек снова бросились в бой, но Кресту исход уже был известен. В предыдущем столкновении он испытал предел реакции и силы противника, и этого предела оказалось недостаточно для победы. Получив скользящий росчерк когтя по предплечью, он умудрился зайти к монстру сбоку, а потом запрыгнул к нему на шею, плотно обвив ее ногами. Прижимая волка к земле, он сунул руки ему в пасть и с неистовым криком развел челюсти чудовища в стороны.

Всего секунду казалось, что волк сможет сопротивляться силе Креста, но потом на мгновение замершие челюсти продолжили двигаться в разных направлениях, раздался противный хруст и зверь перестал извиваться, тяжело опустившись на землю с жестоко развороченной мордой. Однако праздновать было рано — Крест бросил агонизирующее существо и побежал к Лехе, которого атаковал второй волк.

Трик люто орал и матерился, оставаясь в живых лишь потому, что, припомнив из далекого детства тренировки по универсальному бою, он плотно прижался к зверю, обхватив его руками и ногами. Волк мотал чудовищной головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя уродливое создание. Он поминутно то одной, то другой лапой кромсал человеку бока и плечи, так что тот надсадно кричал, но продолжал бороться.

Сколько бы он еще продержался — десять секунд или меньше — уже не узнать, потому что Крест мощным ударом плеча сбросил волка с окровавленного трикстера. Зверь закувыркался и исчез за кромкой обрыва. Удаляющийся вой, полный злобы и отчаяния, подтвердил, что эта угроза устранена.

Когда Крест обернулся к лесу, где должен был находиться зверь, которого он окривил в начале боя, все было кончено. Гор, Аки и Ким забили его — из неподвижной туши торчало две сломанные палки, ода лапа была вывернута под неправильным углом, но смерть существу принесли вовсе не эти раны. Подойдя ближе, Алекс по искривленному бугру на спине зверя понял, что ему сломали позвоночник.

Диму с ног до головы покрывали царапины и ушибы, у Кима было изранено левое предплечье и кровавая полоса проходила через все лицо, к счастью — волчьи когти лишь рассекли кожу, не углубившись в плоть. Акихиро, похоже, отделался легче других, но истратил все силы — здоровяк лежал на спине, широко раскинув руки и хрипло тяжело дышал. Крест не сомневался, что именно он, подобравшись к волку сзади, сумел переломить монстру хребет. Иса в схватке не участвовала, девушка так и стояла за деревом, облюбованным еще в первые минуты пребывания в этом мире.

Что ж, неожиданная опасность устранена, теперь о насущном.

— Гор, проверь пещеру, — отрывисто бросил Крест. Он говорил резко, но мягко, будто не отдавал команду, а просто советовал. — Не думаю, что там еще кто-то есть, не в правилах стайных животных выпускать авангард. Но может там щенята или старые особи.

Дима молча кивнул и двинулся к пещере. Надпочечники нехотя переставали вырабатывать адреналин, норадреналин и прочие гормоны, тысячелетиями заставлявшие человечество превозмогать собственные силы и побеждать окружающий мир. Температура разгоряченного тела стремительно падала на холодном ветру. К тому же солнце почти зашло, что сулило еще большее похолодание.

— Иса, дрова для костра, — Алекс посмотрел на девушку. — Пока только небольшие ветки. Лучше из глубины, но не те, что вмерзли — в них больше влаги. Справишься?

— Ага, — девушка судорожно сглотнула и наконец оставила дерево в покое. К чести Исибэйл, она быстро наплевала на стыд и уже не прикрывалась, освободив руки для дров. Дама понимала — сейчас нужно выжить, а гордость и прочая хрень будет лишь мешать.

— Аки, — Крест обратился к колу, возвращаясь к тому месту, где на снегу валялись стонущие Леха и Каледонец. — Как придешь в себя — оттащи трупы тварей к пещере. Это сейчас наше сокровище.

Акихиро проворчал что-то нечленораздельное, но в целом вроде бы согласился. Он со стоном приподнялся на локте и шумно выдохнул. Потом его вырвало желчью. Алекс не видел этого, но определил по звуку и запаху, что происходит. Он знал, что так бывает от физического перенапряжения — слишком сильный мышечный стресс вызвал переизбыток лактата. Ничего, оклемается.

— Ким, пойдем со мной, — Алекс уже мельком осмотрел раны шамана и ни одна из них не была критической. Чего нельзя было сказать о трике, который так и лежал не шевелясь на стремительно багровеющем снегу. Он перестал стонать, лишь хрипло порыкивал и мелко дрожал.

Крест при поддержке Кима оттащил Леху к пещере и аккуратно прислонил плечом к скале. Он показал шаману, как зажать раны на спине трика, чтобы тот не терял кровь. Ну или хотя бы терял помедленнее. Само собой, все это было чистой воды безумием, но что еще он мог? У него ведь даже не было завалящего лоскута ткани, чтобы перевязать вспоротую плоть безрассудного воина! А еще вероятное заражение крови — будет чудом, если Леха его не получил…

На секунду Алекс отстранился от происходящего и посмотрел на себя со стороны. Все верно — он делает то, что считает нужным, не теряя ни минуты, исходя из доступных возможностей. Когда-то его учили, что возможностей не бывает слишком мало, а если воину кажется, что это так — он дерьмовый воин и обречен. Спецкорпус СБ Корпорации Прайм работал по принципу adakt[54], и поэтому был известен как подразделение, способное выжить в любых условиях. Даже здесь, подумал Крест, даже в условиях чертового Мертвяника, что бы это ни значило.

К этому моменту Гор уже проверил пещеру и оказалось, что Крест верно предположил — внутри не было взрослых особей, но в дальнем углу в небольшом углублении, застланном сухими ветками, ютился поскуливающий щенок.