Это был торжественный момент. Союзные солдаты сержанта Грея были из легендарного 54-го Массачусетского пехотного добровольческого полка. Своей славой отряд был обязан проявленному мужеству. Но что гораздо важнее и как было отмечено газетой New York Tribune в конце войны, 54-й полк был первым небелым полком, созданным на севере, и именно его бойцы, благодаря своей отваге, служили примером вооруженным чернокожим добровольцам.
Всего за девять месяцев до основания ложи Принса Холла сержантом Греем 1 января 1863 года Авраам Линкольн издал Прокламацию об освобождении, провозгласив, что «все лица, удерживаемые в качестве рабов» в мятежных штатах, «свободны и впредь будут свободны». Армия Союза несла свободу в земли конфедератов. Согласно прокламации Линкольна, афроамериканцы (как беглые рабы, так и вольноотпущенники) могли присоединяться к союзной армии. Еще со времен Древнего Рима служба в армии означала автоматическое право на получение гражданства — об этом, конечно, знал любой образованный американец.
Чернокожие с оружием в руках — так выглядел типичный кошмар любого рабовладельца, так что правительство конфедератов резко отреагировало на такое подстрекательство рабов к восстанию. Президент Конфедеративных Штатов Джефферсон Дэвис пообещал, что чернокожие солдаты, попавшие в плен, будут казнены, как и белокожие офицеры, подразделениям которых они принадлежат.
Масонство Принса Холла сразу же осознало необходимость срочного формирования военных подразделений, которые состояли бы из афроамериканцев. В штате Массачусетс рекрутированием в первый добровольческий полк (впоследствии 54-й Массачусетский пехотный добровольческий полк) занимался Великий мастер масонства Принса Холла, бывший раб Льюис Хайден (позже он дарует устав военной ложе сержанта Грея). Мартин Делани, эдакий Моисей от аболиционизма, с рвением взялся за призыв новобранцев, выступив в роли агента Союза в нескольких штатах. Старший сын Делани, Туссен Лувертюр, уже в 17 лет служил в 54-м полку, как и двое сыновей Фредерика Дугласа.
Спустя несколько недель после вступления в ряды армии новобранцы 54-го полка распевали песню «Тело Джона Брауна» на борту корабля, отплывавшего из Бостона. Совсем скоро они начнут осаду города, одного из самых ярких символов несправедливости, против которой они вели борьбу — города Чарлстона, где началась Гражданская война. Сержант Грей и несколько его соратников знали, что Чарлстон важен еще и по другой причине. Город был столицей масонства Шотландского устава, из которого Альберт Макей и Альберт Пайк стремились исключить афроамериканцев. Для армии Союза город был стратегически важным пунктом, а его осада сухопутными войсками сопровождалась блокадой с моря. Движение кораблей в Чарлстонской гавани прикрывалось батареей, которую, в свою очередь, защищал форт Вагнер — масштабная, окруженная частоколом постройка из песка и земли, располагавшаяся на острове Моррис. Форт требовалось захватить — и вести атаку предстояло 54-му полку.
От форта рукой подать до места, где сержант Грей возведет свой скромный храм Принса Холла. Именно в этом, чудовищно кровавом, сражении за форт Вагнер 54-й Массачусетский полк наголову разобьет расистский предрассудок, будто чернокожие не способны воевать. И именно с этого сражения Гражданская война становится войной против рабства.
Бой начался 18 июля 1863 года, сразу после того, как солнце погрузилось в песчаные дюны. Три четверти мили 54-й полк прошел широкой колонной, хотя правофланговым ротам пришлось брести по колено в воде. И когда прибрежная полоса сузилась до узкого перешейка, форт Вагнер, по воспоминаниям одного из выживших в сражении, «стал будто горой, объятой пламенем, с которой обрушился шквал ружейных и пушечных выстрелов… Целая стена пламени, за которой по брустверу, подобно электрическому току, стелился огонь».
Несмотря на ужасающие потери, 54-й полк ускорил наступление, сворачивая влево, где оборонные укрепления были ниже. Начался штыковой бой. Вспышки хронофотографической камеры озаряли перекошенные лица бело- и чернокожих солдат. Командир 54-го, полковник Роберт Гулд Шоу, родился в одной из самых известных семей аболиционистов в Бостоне, учился в Гарварде. Он успел выкрикнуть «В бой!», когда пуля попала ему прямо в сердце.
Хотя 54-й полк оказался отброшен от крепостного вала превосходящими силами противника, под ливнем артиллерийского огня и гранат им удалось удержать свои позиции. Однако надежда присоединиться к следующей волне штурма оказалась напрасной. Единственным выходом было отступление — еще более ужасное, чем сам штурм: бежать под лавиной огня, практически вслепую, спотыкаясь об искалеченные тела павших товарищей. На заре начался подсчет убитых и раненых. Больше трети из шестисот человек, атаковавших форт Вагнер, были убиты или ранены. Еще шестьдесят оказались в плену врага. Конфедераты отказались обменивать чернокожих солдат, даже раненых. До самого окончания войны о судьбе многих из них ничего не знали. Как потом стало известно, угрозы ответного удара от Федерального правительства возымели свое действие и спасли жизни оставшихся — тех, кто не умер в жестоких условиях заключения.
Однако после провалившегося штурма форта Вагнер страдания солдат не закончились. Осада продолжилась и длилась 58 дней. Бойцов 54-го полка и афроамериканцев других подразделений (в основном освобожденных рабов) считали более приспособленными к тяжелому физическому труду, чем белокожих солдат, поэтому именно им пришлось рыть орудийные окопы, все ближе и ближе продвигаясь к форту. Жара и тяжелый труд оставили от солдат кожу да кости, к тому же в окопах было полно песчаных блох. Работавшим постоянно угрожали артиллерийские обстрелы и снайперский огонь. Чтобы сорвать осадные работы, конфедераты закладывали «торпеды» — заглубленные мины. К тому времени, как войскам Союза удалось приблизиться к форту на 200 метров, солдат погибало столько, что офицеры запретили играть похоронные марши — чтобы не деморализовать выживших.
Только ранним утром 7 сентября 1863 года конфедераты оставили форт Вагнер, который превратился в настоящий склеп. Осада закончилась.
В период относительного затишья, последовавшего за падением форта, где-то среди болотистых топей сержант Грей вместе с другими последователями Масонства Принса Холла основали свою военную ложу. Никто из них не питал надежд, что наступление равенства, к которому они стремились как внутри, так и за пределами масонской среды, стал хоть сколько-нибудь ближе. И словно в подтверждение этому спустя несколько дней на повестке оказался вопрос денежного довольствования. Уже несколько раз было объявлено, что чернокожие солдаты получат 10 долларов, а белые — 13. Бойцы 54-го полка единодушно отказались от денег. После падения форта Вагнер им еще раз предложили взять деньги, однако солдаты остались непреклонны. В дело вмешался командир бригады. Полковник Джеймс Монтгомери был аболиционистом и принимал участие в жестоких столкновениях противников и сторонников рабства в Канзасе в преддверии Гражданской войны. Этот высокий, сутулый мужчина обратился к солдатам своим мягким негромким голосом:
Помните — вы еще не доказали, что вы солдаты… Не ждите, что вас приравняют к белокожим бойцам. Любой, кто послушает ваши песни и крики, поймет, как дремуче ваше невежество. Я ваш друг, друг чернокожих. Я первым в стране призвал в Армию Соединенных Штатов черных… А теперь, отказываясь от жалованья, которое полагается вам лишь по закону, вы выказываете непокорство, вы не выполняете приказ, и за это вас можно предать военному суду.
По свидетельству одного из очевидцев этого обращения, «полковник, казалось, не сознавал, что высказывания его оскорбительны, а большинство людей, к которым он обращался, на самом деле родились свободными». 54-й полк еще целый год отказывался от денежного довольствования, пока не вышел закон, устранивший дискриминацию в выплате жалованья.
Штурм форта Вагнера 54-м Массачусетским полком быстро стал из газетной новости чем-то вроде предания и с тех самых пор прочно укрепился в массовом сознании. В 1989 году это событие нашло свое отражение в «Славе» (Glory) — впечатляющем оскароносном фильме с Мэтью Бродериком, Дензелом Вашингтоном и Морганом Фриманом в главных ролях. История легендарного 54-го полка удачно вписалась в рамки одной из самых эмоционально сильных патриотических легенд XIX века: то была история мужественности, проявленной на войне, кровавой жертвы. В устах белых северян центром повествования стала мученическая смерть командира полка, полковника Роберта Гулда Шоу. Конфедераты же стремились оскорбить память этого «голубоглазого дитя судьбы», похоронив его в одной яме с чернокожими солдатами. Однако сей жест расистского презрения лишь сделал историю полковника еще более возвышенной. Рядовой же состав 54-го, для сравнения, по именам и вовсе не известен. Более того, в отношении бойцов было сделано одно неверное суждение. Дело в том, что весь романтический ореол, окруживший штурм форта Вагнер, в сущности, основывался на видении этого события как ступени в борьбе чернокожих американцев за свою свободу. Они проявили редкую самоотверженность в сражении, самоотречение до смерти, дескать, показывая тем самым, что чернокожие достойны войти в ряды граждан Штатов. Лишь когда война завершилась, стали очевидны пагубные последствия этой идеи.
Через шестнадцать месяцев после падения форта Вагнер, 18 февраля 1865 года, Чарлстон представлял собой жалкое зрелище: разрушенные дома, повсюду воронки от снарядов, опустевшие причалы, на улицах разбросаны пожитки белых семей, в ужасе спасавшихся бегством. Последний приказ, отданный отступавшими войсками конфедератов — поджигать остатки имущества. Огонь начинал распространяться. Практически все оставшиеся в городе жители были чернокожими — укрывшись подальше от опасности, они в полной уверенности ожидали начала новых времен.
Знаменательно, что первыми из солдат Союза в Чарлстоне высадились именно служащие подразделения 54-го Массачусетского пехотного полка. Не менее знаменательно, что в городе одним из первых их встретил доктор Альберт Макей, великий секретарь Верховного совета южной юрисдикции США древнего и принятого шотландского устава. Он обратился к армии Союза с мольбой потушить пылающие пожары. Таким образом солдаты первого в истории подразделения чернокожих американцев спасли для будущих поколений город, бывший самим символом рабства.
Вскоре и Мартин Делани добрался до Чарлстона. За несколько дней до своего прибытия он был в Вашингтоне, где на встрече с президентом Линкольном выдвинул идею организовать экспедицию в глубь южных территорий с целью создать чернокожие партизанские отряды. Именно эту идею он уже описал в своем романе 1859 года «Блейк, или Хижины Америки» (Blake; Or the Huts of America) — в нем герой (разумеется, ни капельки не похожий на самого Делани) отправляется в путешествие по Югу, создавая тайную сеть (разумеется, ни капельки не похожую на масонство Принса Холла), которая подготовила бы восстание рабов. Известие о падении Чарлстона пришло как раз во время встречи Делани и Линкольна. Делани тотчас же присвоили звание майора — высшее звание, которым за время Гражданской войны удостоился чернокожий. Он приказал рекрутировать еще больше чернокожих солдат, чтобы ускорить окончание войны. Получение звания превратило его в настоящую звезду: редакция одной англо-африканской газеты продавала репродукции его портрета в форме. На юг он отправился, окруженный ореолом героя-патриота.
Впоследствии Делани вспоминал свои первые впечатления по приезде в Чарлстон:
Я прибыл в город, о котором — с раннего детства и на протяжении всех прожитых лет — я привык думать с чувством величайшего отвращения, ибо то было место ужасной нетерпимости, жестокости по отношению к чернокожим. Место, где свист плети у позорного столба и стук молоточка аукциониста гармонично дополняли друг друга в ужасающей симфонии. Место, закрытое от свободы стеной высокомерного, самонадеянного деспотизма, <…> в которое, однако, несколько дней назад гордо вступил бравый [генерал] Шиммельфенниг, с яростными возгласами ведя за собой 54-й Массачусетский полк, состоящий из лучших представителей цветных граждан Союза. Я помедлил мгновение, а затем, движимый сознанием своей миссии, очутился в гуще беспрестанного движения по улицам — словно меня вынудили маршем идти в атаку на уже поверженного, сокрушенного врага.