— Время брачных клятв.

Послышался шорох снимаемой перчатки и резкий свист лезвия, рассекшего воздух — лорд Голден сделал неглубокий разрез на своем запястье. Несколько капель упали в чашу, смешиваясь с вином. Небрежный взмах руки, кроваво-красная вспышка камня силы — и рана затянулась, словно ее и не было.

— Я, Эдельберт Голден, связываю свою жизнь и магию с тобой, Эверли Митчел. С этого дня и до конца жизни мы едины. Ты моя, а я твой. Да будет так.

— Да будет так, — эхом откликнулся Император. — Теперь очередь невесты.

Лезвие ножа было настолько острым, что касания я не почувствовала. Лишь ощутила, как запястью вдруг стало горячо, а сердце забилось тревожно и быстро, выталкивая кровь из слишком глубокой раны. Склонившись надо мной, герцог с равнодушием убийцы подставил чашу, собирая густую алую влагу.

Меня передернуло.

— Клятва, — повторил Солнцеликий.

Сердце сжалось, переполненное невысказанными словами и чувствами. Коул… Лорд Коул Хенсли был тем единственным, с кем я хотела разделить брачную чашу, кому готова была отдать и жизнь, и магию, навсегда связав наши души незримой нитью. Но лорд Голден и Император вознамерились отнять у меня даже это.

Нет.

— Говори! ¬— кулак Императора с силой обрушился на мой живот. Я всхлипнула, выгибаясь в железных путах. Глаза обожгли злые слезы бессилия, но я так и не разомкнула губ. — Мы начинаем терять терпение!

Кривясь от боли, я помотала головой. Οни могут забрать мою кровь и жизнь, но добровольного согласия не получат. Нет!

— Мы заставим ее, Голден. Выжжем ее никчемные мозги магией разума, чтобы навсегда отучить перечить нам.

— Не торопитесь, ваше величество. Согласие на брак должно быть добровольным, иначе связь будет недостаточно крепкой. К тому же, леди Митчел обладает зачатками способностей мастера над разумом. Мягко повлиять на нее не удастся, а все остальное противоречит условиям ритуала.

— Плевать! Никто не смеет идти против воли Императора!

— Разумеется, ваше величество, но не нужно крайностей, — герцог бесстрашно встретил налитый кровью взбешенный взгляд Солнцеликого. — Есть более простые и действенные способы добиться добровольного сотрудничества, — острие ножа в руке лорда Голдена указало в сторону замершей графини. Сердце оборвалось. Нет, нет, нет! — Повтори текст клятвы, иначе твоя подруга умрет весьма неприятной и крайне болезненной смертью.

— Не соглашайся, Эв, не соглашайся! — выпалила Лорри. — Пока ритуал не завершен, они ничего не смогут тебе сделать! Слышишь?

Герцог холодно улыбнулся, ничуть не обеспокоенный словами графини, и несколько раз подбросил нож в воздух. Весь его вид словно предлагал мне попробовать промолчать и посмотреть, что будет. Не оставалось сомнений, лорд Голден найдет способ установить желанную кровную связь.

А Лорри умрет, бессмысленно и глупо, став жертвой моего упрямства.

Этого я не могла допустить. Так или иначе, я разделю судьбу Мэрион. Но Лорри… Лорри должна жить.

— Не вздумай, Эв! — в голосе графини послышалось отчаяние. — Пожалуйста, пожалуйста, не надо!