— Кровь, кровь, — Солнцеликий скривился. — Одно и то же, одно и то же. И ты, и мать твоя — вы прямо помешались на этой крови. Шивонн та еще ведьма страшная была, хотя… не удивлюсь, если отец и с ней развлекался, пока окончательно не двинулся на этой своей любви. Слушай, Голден, — Император повернулся, ноздри рогатой маски хищно затрепетали, — а ты-то нам часом не брат? А то, знаешь, слухи разные ходили. Не просто ж так твоя мать стала советницей?..

— Можете быть спокойны, ваше величество, я появился на свет задолго до того, как моя мать получила место подле Императора. Слухи о связи леди Шивонн Дойл с Солнцеликим Леонардом — не более чем обычная зависть мужчин, вынужденных соперничать за власть с сильной влиятельной женщиной. Уверяю вас, мы не кровные родственники.

— Рады слышать, Голден, рады слышать. А то пришлось бы убить тебя, — рогатую маску исказила довольная ухмылка. — Что ж, давай закончим с последней Митчел. Нам нужна вся сила, которую отец отнял у нас, наплодив внебрачных детей вопреки традициям и законам магии. Ее сила, вся, до последней капли, должна принадлежать нам!

— Разумеется, мой Император. Не беспокойтесь, скоро незаконнорожденные дочери Солнцеликого Леонарда останутся в прошлом, а вы станете самым великим из всех мировых правителей.

— О да, да, скажи это еще раз, — темные губы рогатого чудовища растянулись в предвкушающей улыбке.

— Вы, мой Император, самый великий из мировых правителей.

— Да, да, да!

— Никто не сравнится с вами.

— Да, Голден, да! Кстати, — взгляд Солнцеликого вновь устремился на меня, — на этой блеклой девке ты тоже собираешься жениться?

— Этого требует ритуал. Нужна устойчивая кровная связь между вами, мной и леди Митчел, а она невозможна без брачного союза, скрепленного надлежащим образом.

Я похолодела, колени сжались в отчаянном протесте. При одной мысли о браке с лордом Голденом, да еще и скрепленном «надлежащим образом», стало дурно.

Зато Императору такая идея пришлась по душе.

— Отлично, — он довольно ущипнул меня за грудь. — Сыграем свадьбу. Устроим веселую брачную ночь. Так и быть, мы уступаем тебе право пустить ей первую кровь, а сами присоединимся чуть позже. Подготовь ее как следует.

— Это совершенно не обязательно, ваше величество. Брачного ритуала будет достаточно.

— А тебе что, не хочется? Ворваться в податливую плоть, сломить ее жалкое сопротивление. М-м-м, ты только представь, какое чудное лицо будет у слабака Χенсли, когда ты расскажешь в подробностях, как кричала под нами его невеста, а после мы отправим его прямо на эшафот.

— Сейчас не время для подобных развлечений, ваше величество.

— Отказываешь нам в удовольствии, Голден? — чудовищная маска ощерилась в агрессивном оскале. — Что, забыл, кто дал тебе титул? Кто привел ко двору, кто сделал вторым по значимости человеком в Айоне? Кто закрыл глаза на твои военные преступления и устранил тех, кто пытался докопаться до истины? А мог бы казнить — за эти твои кровавые ритуалы и игры со священной императорской кровью!

Солнцеликий опасно подался вперед — точно зверь, готовый к прыжку. Магия затрещала вокруг него, перстень вспыхнул радужным светом. Но лорд Голден не выказал страха.

— Когда мы завершим ритуал, мой Император, я готов удовлетворить ваше величество любым угодным вам способом. Но сейчас нам стоит поторопиться.

Сиреневый отсвет блеснул на низких сводах потолка.