— Хорошо, хорошо, — на удивление, перед непробиваемым спокойствием лорда Голдена отступило даже бешенство Солнцеликого. — Мы сделаем то, о чем ты просишь. Но после ты никогда не посмеешь указывать нам. Никто не посмеет…

— Разумеется, мой Император.

Закончив приготовления, герцог неспешно подошел к каменному столу. В одной руке он держал бутылку вина, в другой — нож и золотую чашу. Под мышкой была зажата потрепанная книга. На запястье висела красная лента.

Атрибуты брачного обряда.

Нет, нет, нет!

Коул…

— Прекрасное зрелище, — хохотнул Император, наблюдая, как лорд Голден раскладывает ритуальные предметы и находит нужную страницу. — Все придворные свадьбы надо проводить именно так. Жених при полном параде, а невеста связана, полураздета и с раздвинутыми ногами. Мне нравится.

Герцог протянул Императору книгу.

— Приступайте, как будете готовы, ваше величество.

Солнцеликий прочистил горло.

— Мы собрались перед лицом богов в этом священном месте… — он вдруг замолчал. — Голден, я что, серьезно должен произносить этот бред? Все твои ритуалы, — тяжелый фолиант с грохотом хлопнулся о каменный стол между моих ног, — не более чем пережиток прошлого. Бесполезные слова, которые придумали, чтобы пускать пыль в глаза, создавая иллюзию, что две никчемные жизни могут что-то значить.

— Мой Император, прошу вас…

— Прошу, прошу, прошу, — передразнил Солнцеликий. — Все только и делают, что просят, просят, просят. Как будто не они должны служить нам, а мы им. Вся эта дипломатия, все эти ничтожества, лезущие в наши дела, эти бесконечные договоренности, тяжбы, законы. Варравия, Фрейленд, Южные острова… Разгромить их так же, как ты разгромил Герию, сокрушить, покарать недовольных! Так и будет, как только мы получим украденную у нас силу. О да, да, тогда все увидят истинное величие и могущество Айоны. Все узнают…

На губах Тьмы заиграла улыбка. Лиловая искра вновь сверкнула в глубине камня силы.

— Истинно так, ваше величество, — с наигранным подобострастием проговорил герцог. — Но для завершения ритуала нужно соблюсти все условия в точности.

— Мы не верим, что для тебя так важны буквы! Наверняка суть не в них, — Император капризно фыркнул, но, не получив ответа, вновь раскрыл книгу и продолжил со вздохом. — Хорошо, хорошо. Мы собрались в этом священном месте, чтобы нерушимой нитью связать две жизни, два рода, две крови…

Монотонную речь Императора я не слушала. Смотрела в насыщенно-синие глаза, сверкавшие безумным огнем, и не могла не содрогаться от ужаса и отвращения. И этого человека я когда-то считала практически равным богам? Восхищалась им, верила в благородство и мудрость. Но без слепящего света маски Солнца открылась правда, уродливая и неприглядная.

Солнцеликий — агрессивный, капризный, неуравновешенный безумец, способный привести страну к гибели. А лорд Голден потакает его слабостям, развращая Императора ещё больше, убивая ради его прихоти.

Мэр была права, Айона стояла на краю пропасти. Вот только я…

Глухо хлопнула пробка, зажурчало вино. Наполнив брачную чашу, Солнцеликий с нескрываемым наслаждением на оскаленной рогатой морде вскинул бутылку и осушил остаток в несколько больших глотков.