Что тут сказать? Народ — груб, но он хорошо видит, что сильные мира сего могут ошибаться. Редко он видит от них только признание своих ошибок.

Право слово, уж лучше бы маркиза де Помпадур не занималась военными делами. Не женское это дело. Да и графа де Клермона, внука самого «Великого Конде», жалко, ведь он, в принципе, был неплохим человеком. Он застал во вверенных ему войсках полный беспорядок: никаких толковых распоряжений, никаких приготовленных запасов на будущее. Одним словом, повсюду царил хаос и недостаток во всем. За годы, прошедшие после смерти великого маршала Морица Саксонского, лучшая когда-то армия из-за бездарного руководства докатилась до самого жалкого состояния.

Увидев все это, новый главнокомандующий сделал королю такой доклад, каких еще не видала ни одна армия. Когда де Клермон предстал перед королем, Людовик XV спросил его:

— Как там моя армия?

— О какой части армии Ваше Величество меня спрашивает? — учтиво поклонился бывший аббат. — Мне известны три различные части вашей славной армии.

— Какая же первая? — озадаченно спросил король.

— Первая — это сплошь мародеры и грабители.

— Ну, ладно. Оставим первую… Где же вторая?

— Увы, она уже давно сгнила в земле!

— Мир их праху… Что же с третьей частью?

— Она пока еще на земле, но ей уже недолго осталось лежать в лазаретах, ибо из наших лазаретов есть один прямой путь — в землю, следуя успешно за второй частью армии.

— Чего же вы ждете от меня, Клермон? — раздраженно спросил король.

— Могу ждать только ваших повелений: что мне делать с первой частью армии? Вернуть ее во Францию или оставить бесчинствовать в Германии?

Людовик XV надолго задумался и ничего не ответил…

Выглядит подобный диалог весьма художественно, но ведь аббат не был военным и не был знаком с обычным языком военных реляций.

Никакого приказа возвращаться во Францию так и не поступило. Вместо этого де Клермону посоветовали «держаться и не терять мужества». В результате первая же его встреча с противником закончилась для французов 23 июня 1758 года тяжелым поражением на равнинах Крефельда.

Пруссаки потеряли в этом сражении 1500 человек убитыми и ранеными, французы — более 7000 человек, в числе которых оказался единственный сын маршала де Белль-Иля. Этот доблестный офицер незадолго до этого писал своему отцу о графе де Клермоне:

«Он ни о чем не думает и мало заботится об имеющихся опасностях, развлекается всякими пустяками и теряет время на бесполезные прогулки. Таков наш командующий».