Работая над переводом Чемберса, Дидро — творческая натура — задумался об издании оригинальной французской «Энциклопедии». Эта идея так увлекла его, что он сразу же с головой ушел в работу. Делать просто перевод ему уже было неинтересно. Он решил воспользоваться собственными знаниями и знаниями других выдающихся людей своего времени, чтобы создать совершенно новую книгу, в которой концентрировались бы все достижения человеческого ума за все времена и по всем отраслям знаний. Словом, Дидро решил подвести своего рода итог развития всей цивилизации, начиная с самых отдаленных времен и кончая настоящим.
Дидро обладал титанической работоспособностью, образованностью и прекрасным литературным стилем. Его «Энциклопедия» была задумана, во-первых, как французская, во-вторых, как коллективная, и главное, как критическая, то есть содержащая свое собственное мнение обо всем. Богемный Дидро был своим человеком среди художников, музыкантов и литераторов, многих из которых он и привлек к задуманному им изданию в качестве авторов статей.
Среди близких друзей Дидро был Жан д’Аламбер, к тому времени уже известный в ученом мире математик, член Французской академии наук. Д’Аламбер был вхож в парижские салоны, где запросто общался с такими людьми, как Вольтер и Монтескье, которых он, заразившись идеями Дидро, также привлек к созданию «Энциклопедии». Можно сказать, что все великие интеллектуалы Франции того времени кто с восторгом, а кто просто за компанию подхватили эту идею. Всего «Энциклопедию» писали около двухсот авторов, а «дирижировал» этим великолепным оркестром Дени Дидро.
Почти три года он трудился над сбором материалов, привлечением новых сотрудников, как вдруг на него обрушился удар, поставивший все дело под угрозу крушения. 13 июля 1749 года полиция арестовала Дидро и препроводила его в Венсеннскую тюрьму. Причиной ареста послужила одна из публикаций, в которой он позволил себе слегка покритиковать католическое духовенство. В тюрьме Дидро просидел сорок дней, и этот факт только еще больше поднял его в своих глазах и глазах его богемных друзей. Как только Дидро оказался на свободе, он снова приняться за свою «Энциклопедию».
Как выяснилось, посодействовала освобождению Дидро из тюрьмы маркиза де Помпадур, прознавшая от своих осведомителей о его работе. Фаворитка короля выразила желание познакомиться с ним, а познакомившись, стала помогать ему с изданием его произведения. При этом она всячески старалась уберечь его от возможных неприятностей, постоянно призывая свободолюбца быть поосторожнее. Впрочем, ее усилия в этом направлении были абсолютно безрезультатными, Дидро был неисправим: думал, что хотел, и говорил, что думал.
В 1750 году появился проспект издания, которое получило название «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел». Для того времени это был целый переворот во взглядах и понятиях. Так, например, чтобы описать различные ремесла, Дидро и его помощникам пришлось самим посещать разные мастерские, знакомиться с орудиями производства и условиями труда. Чтобы нагляднее познакомить читателей с малознакомыми понятиями, Дидро приложил к «Энциклопедии» множество отлично выполненных рисунков. Лично он написал для «Энциклопедии» свыше тысячи статей, большинство из которых было посвящено вопросам грамматики, затем следовали статьи исторические, этические, философские, мифологические, литературные, богословские, политические, географические и т. д. Были у Дидро и статьи, касающиеся архитектуры, медицины, права, астрономии, ботаники, химии и физики, минералогии и металлургии, словом, создается впечатление, что не существовало такой отрасли человеческих знаний, для которой Дидро лично не поработал бы в «Энциклопедии». При этом, какого бы вопроса он ни касался, он всегда обнаруживал большую компетентность и точное знакомство с описываемым предметом.
Соредактором Дидро по всем математическим вопросам считался д’Аламбер, написавший предисловие к «Энциклопедии». Над изданием трудились представители всех сословий: какая-нибудь великосветская дама рассказывала о модах или правилах приличия, государственный деятель — о политике, простой мастеровой — о своем ремесле и т. д.
Первый том французской «Энциклопедии» увидел свет в 1751 году. Остальные тридцать четыре тома издавались аж до 1780 года.
Следует отметить, что издать подобную энциклопедию было очень трудно, прежде всего, по политическим мотивам. В частности, в 1745 году во Франции вышел указ, по которому за издание, хранение и распространение литературы, подрывающей основы религии, издателям грозила смертная казнь. Поэтому неудивительно, что неприятности у издателей «Энциклопедии» начались уже с издания проспекта будущей книги (раньше издавался проспект, собирались деньги за подписку и уже на эти деньги выпускалось само издание). После выхода первого тома издателей пытались обвинить в плагиате, «Энциклопедию» осуждали, пытались прекратить финансирование, конфисковывали уже изданные тома.
Не все выдержали эту борьбу. Со временем из издателей ушел д"Аламбер. В письме к Вольтеру он заявил, что не верит в возможность издания «Энциклопедии». Отметим, что маркиза де Помпадур не оставила д’Аламбера, она продолжила помогать ему материально, а незадолго до своей кончины успела выхлопотать ему пожизненную пенсию.
Пессимизм д’Аламбера отчасти разделил и Вольтер. Не сомневался и выражал оптимизм один только Дидро. Он утешал себя тем, что то, что он не выскажет в «Энциклопедии», он выскажет в других трудах. И действительно, ящики его письменного стола были переполнены разными рукописями, которые, отчаявшись увидеть их напечатанными, он раздавал друзьям и случайным знакомым.
Вполне вероятно, что Дидро никогда бы не удалось осуществить издание «Энциклопедии», но в лице маркизы де Помпадур его идея нашла опору на самых высокопоставленных покровителей. Известно, например, что церковь добилась запрещения богопротивной «Энциклопедии» тотчас после появления ее первого тома. Произошло это потому, что Дидро пригласил в авторский коллектив нескольких ученых аббатов. В их числе был некий аббат Депрад. Этот аббат защищал в Сорбонне диссертацию, в которой рассматривал предание о всемирном потопе, но высказывал некоторое сомнение относительно верности заключающейся в Библии хронологии. Этого было достаточно, чтобы богословский факультет восстал против диссертации. Парижский парламент, исполнявший в то время роль высшего судебного органа, приговорил ее к сожжению, и вслед за этим последовал указ о приостановке выхода «Энциклопедии» как книги, содействующей распространению безнравственности и духа возмущения.
В подобных условиях осуществить издание «Энциклопедии» было практически невозможно. Но маркиза де Помпадур все же сумела добился отмены этого решения парламента.
Как ей это удалось? Очень просто. Просто, как, впрочем, и все гениальное. Однажды король и его приближенные ужинали после удачной охоты в Трианонском дворце. Шла оживленная беседа, и герцог де Нивернуа вдруг сказал:
— Это забавно, господа, мы чуть ли ни каждый день забавляемся тем, что убиваем животных, нас самих убивают на войне, а мы даже не знаем, при помощи чего и как это делается.
— А я, — подхватила эту мысль маркиза де Помпадур, — каждый день кладу на щеки румяна и даже не знаю, из чего они состоят.
Маркиза быстро сообразила, что король расслаблен, у него отличное настроение, и можно попытаться чуть-чуть «надавить» на него.
— Действительно, — удивился, как того и ожидала хитрая маркиза, король. — И ведь нам даже негде узнать об этом. Из чего, например, сделан порох, без которого и представить невозможно наше с вами любимое занятие?
— Почему же негде? — возразила его фаворитка. — Очень даже есть где, и я вам сейчас это продемонстрирую.
Послали за первыми семью томами «Энциклопедии». Вскоре три слуги притащили тяжеленные книги, и маркиза зачитала собравшимся статью про порох, затем — про губную помаду, а также про то, чем старинные испанские румяна отличаются от современных французских. Для короля оказалось большим сюрпризом, что существует такая замечательная книга, и ее нет в свободном доступе.