– Сейчас разожгу камин, а вы живо наверх, мне нужно побеседовать с этой леди, а потом я поднимусь к вам.

Без удовольствия, но и без особых возражений девочки отправились в свои комнаты. Катрин склонилась над камином.

– Позвольте мне, разжечь, – девушка просила неуверенно, словно боясь напомнить о себе, но в то же время желая оказаться полезной.

Но в камине уже весело занялся огонь, и предложение помощи осталось без ответа. Больше всего Катрин хотела сейчас переодеться в сухое платье, и посидеть с дочками, но теперь требовалось разобраться еще с одной проблемой, которую она сама же навязала себе менее часа назад.

– Садись к камину, – коротко приказала она, кивая на низкий табурет. – Как тебя зовут, почему ты оказалась на улице, и где твоя семья?

Девушка на миг замерла перед огнем, наслаждаясь долгожданным теплом, затем, смутившись возникшей паузой, начала торопливо рассказывать.

– Мое имя Нитта, госпожа. Мы жили с матерью в столице, она работала прачкой в богатом доме, а я помогала ей. Но этой осенью ее скосила лихорадка, и я осталась одна. Так как мама болела, она лишилась места, и мне пришлось продать все, вплоть до обуви, чтобы покупать еду и лекарства, но это не помогло…

– А твой отец?

– Я родилась вне брака… – девушка вжала голову в плечи, а лицо ее залилось краской. – Мама говорила, что мой отец был сыном очень знатного и богатого господина, но когда мама забеременела, ей пришлось бежать с прежнего места работы… Иначе семья моего отца заставила бы ее избавиться от меня, а на этот шаг она пойти не хотела…

– И из какой же семьи был этот человек?

– Не знаю, мама никогда не упоминала об этом, и запрещала подобные расспросы. После ее смерти я пыталась устроиться на службу, но в столице желающих работать слишком много, поэтому я решила попытать счастья в небольшом городе.

– Зачем же стучала в дома к серобникам? Даже те из них, кто имеют деньги, довольно редко нанимают слуг, им статус не позволяет. Лучше тогда уж искала бы место у более богатых господ.

– Богатые господа не пускают даже на порог, а те, что победнее иногда нанимают на пару дней, для какой-нибудь тяжелой или грязной работы…

Катрин кивнула, так и есть, мало кто из ее знакомых взял бы служанку с улицы, не имеющую ни рекомендаций, ни даже приличного платья. Но раз уж она впустила бродяжку в свой дом, то жестоко будет выгнать ее в разгар зимы на улицу.

– Моя семья живет крайне экономно, я не смогу положить тебе жалованье…

– Госпожа, я готова трудиться за кусок хлеба в день! Не выгоняйте! Я буду предана вам, буду делать любую работу по дому, буду выполнять любые приказы! – во взгляде девушки было столько надежды и мольбы, что хозяйка дома невольно смутилась.

– И мне придется платить за тебя налог, каждый месяц по три серебряных.

Взгляд девушки потух. Она вся как-то съежилась, будто желая раствориться.

– В таком случае, госпожа, я не имею права причинять вам неудобства. Позвольте только погреться у камина, и я сразу же уйду…

– Ну и куда ты пойдешь? – хмуро возразила ей Катрин, – В дождь, без приличной одежды и обуви. – Теперь женщина злилась на себя за возникшее чувство жалости, которое было не более, чем слабостью. – Если ты согласна трудиться без жалования, то оставайся… пока. Потом решим, как тебе дальше быть.