— «Я старый».

Это не было признанием в слабости. Рыжий просто констатировал факт — начинать все сначала он не имеет права, потому что может подвести тех, кто ему доверится.

— А я, значит, молодой, — покачал головой Семен. — Почему ты не увел, почему не взял с собой мамонтиху, которая осталась без детенышей?

— «Это бесполезно. Она умирает».

— Значит, ей нужно помочь — избавить от мучений!

— «Нужно. Но я не могу».

— А я могу! Ты же знаешь! Покажи, объясни, где она!

— «Там…»

— Да-а, — сказал Семен, получив набор «мыслеобразов». — Все ясно, но ничего не понятно — я же не мамонт! Придется идти по твоим следам.

Он представил вереницу собачьих упряжек и людей, идущих по снегу пешком — медленно, день за днем. А потом воспроизвел облик раненой мамонтихи и перекинул все это Рыжему. Реакции не было довольно долго — мамонт как бы закрыл свое сознание для общения и просто стоял, опустив голову. Потом переступил ногами и посмотрел на Семена:

— «Я вернусь к ней. Можешь двигаться со мной».

— Да, мы так и сделаем, — кивнул человек и грустно усмехнулся: «Совсем ручной стал…»

Рыжий пошел, и караван тронулся за ним следом, благо снег был плотным и прилично держал собак и нарты. Через пару часов Семен начал всерьез сомневаться в правильности своего решения: мамонт двигался без остановок со скоростью километров 8—10 в час. По-видимому, это означало, что путь предстоит совсем не близкий, но себя он щадить не намерен. «Собаки-то выдержат, а как потом мамонт будет компенсировать энергозатраты? Он и так не выглядит хорошо откормленным».

Это случилось ближе к вечеру. Они довольно долго двигались по днищу долины небольшой речки, и Семен думал, что Рыжий хочет выйти на водораздел в верховьях. Вдруг мамонт ни с того ни с сего остановился. Минут пять он к чему-то принюхивался или прислушивался, а потом начал подниматься на склон — наискосок почти в обратном направлении. Это было совершенно непонятно, поскольку они миновали множество мест, где подъем был более удобным, да и зачем, спрашивается, возвращаться? Семен не допускал, что мамонт может заблудиться, а потому дал команду повторить его маневр.

Подъем был не крутым, но длинным. Людям пришлось идти пешком, облегчая работу собак. Они отстали от ведущего — Рыжий скрылся за перегибом склона.

Водораздел был широким и плоским. Ветер выдул часть снега, и трава оказалась на поверхности. Семен с облегчением подумал, что мамонт просто захотел подкормиться. Это было совсем не так — Рыжий неподвижно стоял вдали. Там, вероятно, начинался спуск в соседнюю долину. Семен решил, что он просто ждет своих спутников, и вновь ошибся. Упряжки одна за другой подъезжали к перегибу склона и останавливались — люди смотрели на то, что происходит внизу.

Эта долина была более широкой и асимметричной — дальний борт совсем низкий и заросший молодым лесом. Внизу, в нескольких сотнях метров от зрителей, общипывали кусты мамонты — две самки и два детеныша разного возраста. Услышав или учуяв людей и собак, они некоторое время тревожно смотрели вверх по склону, а потом вернулись к своему занятию.

Слева — со стороны Большой реки — к мамонтам плотной массой приближалось стадо. Сначала Семен подумал, что это большерогие бизоны, а потом узнал туров, и внутри у него что-то противно заныло — добрались-таки! Оставалась последняя надежда — может быть, они сами по себе? Почему бы им тут не жить, если условия подходят?

— Ты, случайно, людей там не видишь? — спросил он Хью.

— Люди — нет, — усмехнулся неандерталец. — Нирут-кун — да.