— Одного видим, — сказал неандерталец. — Вон он идет.

— Где?! — заинтересовался Семен. — А это точно мамонт?

— Ага. Большой. Старый, наверное.

Семен смог разглядеть лишь темную точку вдали. Тем не менее спорить не стал — разрешающая способность неандертальских глаз значительно выше, чем у обычных людей.

— Интересно, что он тут делает — один и зимой?

— А вы у него спросите, — улыбнулся парень. — Вы же умеете, Семен Николаевич.

— Да, действительно, — согласился Семен. — Только снизу его будет не видно — надо засечь направление.

— Нет, не надо, — сказал бывший школьник. — По-моему, он идет нам навстречу, только по берегу, и кормится на ходу.

Общаться с незнакомым мамонтом Семену было страшновато — кто знает, что у него на уме. Но и отказаться уже нельзя — можно подмочить репутацию. На всякий случай он решил идти на контакт один, а нарту максимально облегчить — может, еще и удирать придется.

Мамонт, конечно, почуял упряжку, но продолжал идти, не обращая на нее внимания. В своей белесой зимней шерсти, свисающей почти до земли, он похож был на живой холм, из которого торчат вперед огромные загнутые внутрь бивни. «Он или не он? — гадал Семен, медленно приближаясь. — На Рыжего, конечно, похож, но что ему делать в такой дали? Рискнуть?» Он еще больше замедлил движение, а потом и вовсе остановил нарту, воткнув остол в снег. Поднялся на ноги и, проваливаясь в снег, двинулся навстречу. Мамонт остановился.

Сто метров. Пятьдесят. Сорок, тридцать…

Человек шел и вспоминал свои былые встречи с Рыжим. Он вспоминал мамонтиху Варю, длинноногого поджарого Тобика, с которым уже несколько лет дружит его сын. А самое яркое — и самое первое — воспоминание он приберег напоследок.

И вот он — контакт. Как много лет назад — глаза в глаза.

— «Ты?» — Семен не стал представляться — мамонт, конечно, узнал его.

— «Да…»

— «Почему ты здесь — так далеко?» — спросил человек.

— «Ищу пути, ищу места!» — удивился тупости собеседника Рыжий.

— «Зачем?»

— «Моим скоро станет тесно».

— Да, это так, — сказал Семен вслух и мысленно. — Молодежь подрастает. А здесь вроде бы хорошие пастбища?