— Я думаю, это будет не самое лучшее решение и для вас и для нас. Заставить мы вас, конечно, не можем, но вас видимо интересует, сможем ли мы найти замену.

Буховцеву стоило больших усилий выглядеть спокойно. Он был поражен. Черт возьми, именно об этом он и думал. Интересно, могут ли они отправить кого‑нибудь другого. Может, эти сны не такая уж редкость.

— Именно это меня интересует.

Лютаев задумчиво теребил бороду, переглянулся с полковником и ответил.

— У нас есть и другие кандидаты. Скажу сразу, что поисками мы занимались не один год. На вас вышли два месяца назад и наблюдали за вами. Не буду говорить о тех методах, при помощи которых мы проводили поиски — это наше внутреннее дело. Критерий же отбора прост. Нам нужен человек, связанный с тем миром, который мог бы взять упомянутый предмет и следовательно вернуться назад. Другие кандидаты менее подходят для этого задания. По возрасту, полу, личным качествам. Хотя я думаю, многие из них согласились бы. Но что самое печальное, особенно для Александра Викторовича — он посмотрел на полковника — все они граждане других государств.

Полетаев кивнул, соглашаясь с этим без особого удовольствия.

— Что же касается вас, подумайте, Валерий Александрович, такой шанс выпадает один раз. То, что я предлагаю вам это не просто необычная работа, эксперимент, это еще и дар, который вы оцените позже. Я наблюдал за вашей жизнью. Вы окончили институт, но так и не работали. Служили в легионе, но не воевали. Ваши начинания обрывались потому, что вы были рождены для другого, более важного дела. Вы внутренне готовились к тому, что случится нечто, что поможет разрешить ваши проблемы и удовлетворить жажду знаний. А я думаю, что знаю, чего вы хотите. Вы хотите знаний, но не каких то земных, а знаний основ миропорядка. У вас есть возможность кое — что узнать — Лютаев замолчал и веско добавил — к тому же, если вы патриот, а я думаю, что вы патриот — вы должны согласиться.

Буховцев слушал не просто внимательно, казалось, он воспринимал все на подсознательном уровне. Тем более все, что говорил этот чертов маг — правда. Он действительно всегда ждал, что что‑то должно произойти. Все что он делал, он делал по необходимости, чувствуя, что главное, ради чего он существует на земле, еще не наступило. И он это главное ждал. Чутью своему он мог доверять полностью — это к своим двадцати девяти годам он уже уяснил. Но откуда это мог знать бородач. Он, наверное, и вправду маг.

— Валерий Александрович — на этот раз говорил Полетаев — то, что мы вам предлагаем, это государственное задание, секретное задание. Поэтому вы сегодня же дадите подписку о неразглашении. Но в остальном, как и положено в демократическом государстве за опасный труд, соответствующее вознаграждение. У вас будет страховка на непредвиденный случай. По возвращении вы получите сумму, достаточную чтобы обеспечить себя и своих близких на всю жизнь. Соглашайтесь, мы на вас рассчитываем.

Вопросов у Буховцева было множество, так что даже сложно было собраться с мыслями, чтобы определить с чего начать. К тому же Валерий понимал, чтобы быть с ним откровенными, они должны получить его ответ. Желательно положительный. Ну что же он ничего не теряет, кроме своей жизни. Однако спокойная жизнь после отказа ему вряд ли светила. Лютаев смог задеть его за живое.

— Я согласен — Буховцев произнес это спокойно, но сердце его билось с удвоенной силой.

Напряжение в комнате сразу спало. Казалось, будто пронесся общий вздох облегчения.

Сотрудники и консультанты переглядывались между собой повеселевшие. Даже на лице полковника появилась довольная мина. Лютаев сидел спокойно, но было видно, что он тоже доволен.

Полетаев встал из‑за стола, подошел к Валерию и пожал ему руку.

— Поздравляю. Это было мужественное решение. Если честно, сам не знаю, как бы я поступил на вашем месте — он снова уселся за стол и продолжил — теперь, я думаю, у вас есть вопросы, задавайте.

Валерий немного освоился со своим неожиданным согласием и решил удовлетворить любопытство.

— Когда вы планируете провести эксперимент?

Полетаев посмотрел на мага — консультанта и тот ответил за него.

— Весной следующего года.

— Куда я попаду?