Клубок не останавливался, бодро перепрыгивая с коряги на корягу и упорно продвигаясь вперёд. Иван старался шагать за ним след в след, но местность становилась всё более непроходимой, а прыжки клубка – длиннее и длиннее. Парень с трудом поспевал за шерстяным проводником и наконец, не выдержав, окликнул своего помощника:
– Слышь, компас проверь! Завёл, блин... – Он оглянулся по сторонам и недовольно спросил то ли у клубка, то ли у себя самого: – Ну и какое тут золото?
Клубок, не обращая внимания на его слова, по-прежнему резво перепрыгивал с одной кочки на другую. Они забрели в самое настоящее болото, и теперь приходилось рассчитывать каждый шаг, выбирая место, куда поставить ногу, не рискуя провалиться в топкую грязь. Вдруг клубок, немного не рассчитав, промахнулся и, плюхнувшись в воду, сразу же начал тонуть.
Иван не раздумывая бросился спасать своего маленького друга. Дотянувшись до клубка, он вытащил его из мутной болотной жижи, но и сам не удержался на уходящей из-под ног кочке – поскользнулся и тут же по грудь провалился в трясину. В такие передряги ему ещё попадать не приходилось – он привык к широкому простору и чистой морской воде. Парень отчаянно барахтался в грязи, пытаясь за что-нибудь зацепиться, но рядом не оказалось никакой твёрдой опоры, и болото стало неумолимо засасывать его.
Спасённый клубок поспешил на помощь – быстро раскрутившись, он одним своим концом обвил Ивана, а другим обмотался вокруг трёх хилых деревцев, растущих на берегу. Закрепившись и найдя точку опоры, клубок попробовал вытащить товарища из болотного плена, но у него ничего не получалось – ветки трещали и гнулись, а паникующий Иван только всё быстрее уходил на дно и скорее мешал, чем помогал своему спасителю.
Грязная жижа подступила уже к самому лицу. Перед тем как с головой погрузиться в болото, матрос бросил прощальный взгляд на небо... Внезапно рядом появилось странное создание: прямо около Ивана под водой замаячила по-рыбьи вытянутая и по-лягушачьи пучеглазая голова.
– Простите, что отвлекаю, но позвольте поделиться с вами советом из личного опыта? – любезно проговорило непонятное существо.
Не в силах ответить, Иван только пускал пузыри, бессильно тараща глаза. Однако странное создание не проявляло никакого беспокойства и вело себя так, будто они вовсе не в болоте и ничего необычного не происходит.
– Если не орать и не шевелиться – погружение замедляется, – наконец раздался дельный совет.
Матрос послушно замер, но скорее от удивления. Существо взглянуло на него с одобрением.
– Да-да, всё верно, не бойтесь, – под-бодрило оно.
И действительно, трясина как будто ослабила хватку. Почувствовав это, шерстяные нити напряглись и стали сматываться обратно в клубок. Деревья, вокруг которых он обмотался, страшно затрещали, но не сломались, и Иван начал медленно выползать на белый свет.
– Вспомните школьный курс: закон Архимеда, бингамовская жидкость, разница давлений... – разглагольствовал тем временем обитатель болота.
Существо благодушно улыбалось, а Иван, вынырнув на поверхность, судорожно пытался восстановить дыхание.
– Ты кто? – спросил он одними губами, стараясь не шевелиться, чтобы снова не уйти под воду.
– Водяной, – представился его собеседник.
– А почему в болоте? – удивился парень.
– Так это озеро, – пояснил Водяной. – Обмелело просто. Реку на полив разобрали – оно и высохло. Ирригация, понимаете... – с умным видом вещал он.
В этот момент хрупкие деревца всё-таки не выдержали и переломились. Натянутая шерстяная нитка, провиснув, перестала держать парня, и Иван тут же погрузился под воду с головой. Прерванный на полуслове исчезновением собеседника, Водяной деликатно покашлял, терпеливо дожидаясь его возвращения и продолжения увлекательной беседы. Его давно уже никто не навещал, болотный обитатель соскучился по общению и был рад поболтать с незнакомцем.
Подскочивший клубок с видом глубокого отчаяния медленно опустил нитку- лапку. Недовольно кряхтя, Водяной наблюдал, как Иван, безуспешно пытаясь вынырнуть на поверхность, хватает ртом воздух.