— Сольгерд! — повысил голос Брегир, и Рейслав с глухим рыком бросился на него, подобрав забытую в камине кочергу. Брегир остановил его в изножии кровати, не давая отрезать цесаревне путь к выходу.

Но девушка не шелохнулась. Уйти из этой комнаты, оставить Брегира, не видеть, чем же всё закончится, было выше её сил.

Рейслав хрипел и дышал ртом, разбрызгивая кругом капли крови и слюны. Он орудовал мечом и кочергой с утроенной яростью и мощью, вынуждая противника отступать к выходу. Ещё мгновение — и девушка уже не сможет сбежать из комнаты.

— Пошла вон! — рявкнул Брегир, обернувшись на Сольгерд, и Рейславу хватило этого мига. Его меч полоснул воина по бедру, вспарывая штанину и кожу под ней длинным порезом. Брызнула кровь, Брегир попытался уйти в сторону, но не успел — раскалённая кочерга воткнулась ему под рёбра, и вместе с криком боли и визгом Сольгерд по душной комнате разлетелся отвратительный запах прожжённой ткани и палёной плоти.

Глаза Рейслава были так близко, что даже сквозь красно-белые пятна боли Брегир увидел мелькнувшую в них торжествующую насмешку и тут же погасил её тяжёлым ударом эфеса в уже сломанный нос.

Рейслава ослепила белая вспышка, лицо взорвалось болью. Бессильно звякнула выпавшая кочерга, и колено Брегира выбило из живота цесаря последний воздух. Рейслав вслепую неловко замахнулся мечом, но воин перехватил свободной рукой его запястье, дёрнул, уводя чуть в сторону, и ударил коленом под выпрямленный локоть. За своим воплем Рейслав не услышал ни треска костей, ни звона вывалившегося из руки меча, ни глухого стука собственного тела, отправленного Брегировым пинком на пол. Цесарь откатился за кровать, пытаясь избавиться от красной пелены перед глазами. Проморгавшись, опёрся о край ложа здоровой рукой и, пошатываясь, поднялся на ноги. Правая рука висела безжизненной плетью, из сломанного носа хлестала кровь. Рейслав хватал ртом воздух, сглатывая слюну со вкусом металла.

Брегир стоял у камина и тяжело дышал. Чёрные пряди выбились из-под кожаного шнурка и прилипли к мокрому лбу, порванный рукав и штанина напитались кровью, на боку под рёбрами бугрился свежий ожог, пронзающий болью при каждом вдохе. Побелевшими пальцами воин сжимал меч, глядя на Рейслава с ледяной жестокостью, и тот понял: этот сумасшедший будет калечить его и дальше, а потом убьёт. Не в поединке, как полагается погибнуть мужчине, а скрючившегося в луже собственной крови и соплей, молящего богов о прекращении боли. Не бывать этому! Цесарь собрал остатки сил и рванулся к Сольгерд. Пусть он проиграл, но и этому победить не позволит! Вцепившись цесаревне в волосы, он стащил её с кровати и закрылся ею, словно щитом.

— Она тебе нужна? — злорадно спросил он, — ну, давай, убей меня! Но она сдохнет вместе со мной, ведь… — он не успел договорить. А Сольгерд даже не заметила, как Брегир сделал молниеносный длинный выпад, и мимо её виска в колющем ударе пролетел его клинок. Она лишь услышала над самым ухом омерзительный хруст и чавканье, и на её плечо закапало что-то густое и горячее. Пальцы, вцепившиеся в волосы девушки, разжались, Брегир протянул Сольгерд свободную руку, и лишь когда она сделала шаг от Рейслава, вытащил меч из того, что ещё недавно было его лицом, позволив телу цесаря рухнуть на пол.

Сольгерд судорожно вдохнула — кажется, она не дышала с того момента, как мужчины начали драться. Сделав шаг к Брегиру, обхватила его плечи руками и крепко прижалась к нему всем своим существом. Она чувствовала, как по его телу от напряжения и усталости волнами прокатывается дрожь, слышала его тяжёлое дыхание и гулкие удары сердца. Она сжимала его в своих объятиях, дышала его запахом и не собиралась отпускать, в кого бы он ни обратился.

Он прижал её к себе свободной рукой, так и не выпустив из второй опущенное оружие, и окунулся в пьянящий, русалочий запах белого шиповника и речной воды.

Он был так зол на неё за то, что она сделала! Сделала ради него. Она надеялась спасти его, хотя сам он уже ни во что не верил. Он не мог позволить ей пожертвовать собой. Он был так зол на неё! Но не сейчас. Он бросил меч, обнял её лицо ладонями и приник губами к её губам.

Сольгерд вздрогнула и задохнулась. Тёплая волна, нахлынувшая откуда-то из-под рёбер, затопила её всю, оторвала от земли и унесла в стремительный водоворот. Сольгерд прижалась к Брегиру ещё крепче, желая раствориться в нём полностью, будто боялась, что потеряет его в этом стремительном полёте. Он целовал её с безграничной нежностью и страстью, и захлебнувшееся счастьем сердце не давало ей дышать.

— У меня мало времени, Сольгерд, — прошептал он, прижимаясь лбом к её лбу, — прости меня.

— У нас будет сколько угодно времени, — ответила она, счастливо улыбаясь, — сколько нужно, чтобы сплести ошейник? Дня два? Три?

Брегир покачал головой, его взгляд переполняла горечь.

— Сольгерд… Я не смогу обратиться обратно… не смогу больше стать человеком, — произнёс он севшим голосом, — уже не смогу…

— Тогда… — улыбка стекла с губ девушки, но глаза по-прежнему горели надеждой, — тогда я найду тебя белым медведем и всё равно надену ошейник! Мы разрушим это проклятье…

— Не смей искать меня, — резко оборвал её Брегир, — если я не смогу обратиться! Это может стоить тебе жизни.

— Но без тебя моя жизнь ничего не стоит! — воскликнула девушка.

Брегир хотел возразить что-то, но резкая боль обращения выбила воздух из его груди. Чувства обострялись. Раны кровоточили. Время истекало.