— Только не говори, что претенденток не было? — крикнула ему вслед.

— И не скажу, — проворчал он, скрывшись за деревьями.

«Что, тоже не нравится говорить об этом? Похоже, у нас одна больная мозоль на двоих. Но это действительно странно, если подумать. Сын лорда с вполне себе привлекательной внешностью не обзавелся подружкой? Что помешало ему стать ловеласом, как тот же Роджер? Нет, слава богу, конечно, иначе пришлось бы всю дорогу терпеть не колкости, а пошлости. Пусть лучше так».

Арен вернулся с охапкой хвороста. И его явно было больше, чем нужно. Неужто не хотел возвращаться?

Парень молча подготовил место для ночлега, несколько раз ходил пить воду, словно его одолевал дикий сушняк, затем сел напротив меня у костра и начал буравить огонь взглядом. Серьезно, я думала, он пытался его переиграть в какой-то неизвестной мне игре. Арен был зол и напряжен, он так сильно сжимал руки в замок, что казалось, вены вот-вот лопнут.

— Каждый год отец приводил по несколько девушек на смотрины, — вдруг выдал он.

— Что? — Я его расслышала, но растерялась, не ожидая услышать нечто подобное.

— Ты ведь хотела дознаться.

— Я просто хотела отплатить тебе той же монетой, — беззлобно возразила я, отведя взгляд. — Не хочешь — не рассказывай.

— Отчего же? Ты ведь права: я ведаю о тебе много, даже больше, чем ты думаешь, а вот я для тебя всего лишь неприятный временный спутник. — Его слова были пропитаны едким металлом. — Так давай немного сдвинемся с мертвой точки и встанем в равные условия? Спрашивай.

Мне не нравились его тон и настроение, возможно, нужно было прекратить разговор и дать ему время остыть, но… все же я решила продолжить. Вдруг Арен снова бы закрылся? Я хотела, чтобы он выговорился и отпустил некий груз, тяжелой глыбой висящий у него на сердце. Ведь я могла потерпеть. Его яд и шипы уже были мне знакомы.

— Хорошо, — начала я, до боли сжав пальцы в кулак. — Раз тебя там много раз сватали, так почему до сих пор не состоишь в браке? Неужели невестки тоже спускали на землю? — вернула его же слова.

— Из-за обещания, — задумчиво ответил Арен, смотря куда-то через костер.

Губы сжаты, на скулах заходили желваки, а в суровом взгляде пряталось нечто болезненное — за треснувшей маской «меня ничего не трогает» бушевали эмоции.

— Каждый раз после очередной встречи наступал момент, когда в памяти надоедливым насекомым застревали те слова, данные еще глупым мальчишкой. Я пытался их забыть, убеждал сам себя, что это несерьезно и глупо, но все равно… Слыша изо дня в день слова о долге, получая сладкую, но пустую лесть, видя их безволие и покорность, я все чаще вспоминал ее — непоседливую, шумную, своевольную. Очень милую и заботливую. — На его губах мелькнула тень улыбки.

«Так Арен влюблен, — догадалась я, уловив изменившееся настроение, когда он думал о той девушке. — Вроде в этом нет ничего удивительного, но все равно трудно представить, как он трепетно к кому-то относится. Но почему они не вместе? Неужели здешние устои опять чье-то счастье разрушили?» — гадала я. Но правда оказалась менее романтичной, а более жестокой и реалистичной.

— Ту, что меня бросила, — сдавленно проговорил Арен, прикрыв на секунду глаза.

Я будто сама прочувствовала, как эти слова полоснули его по сердцу. Стало так неловко, словно это я заставляла говорить то, что выворачивало его душу наизнанку. Хотела сказать, чтобы он остановился, но из губ посыпались слова, которые, казалось, уже давно хотели выбраться наружу.

— Она уехала, ничего не сказав, не оставив ни строчки. Тогда я не был к этому готов. Не ведал, что в мире все будет не так, как ты того хочешь. Затаенная детская обида неустанно жгла и со временем переросла в злобу. Она глубоко засела внутри — как лис из норы не вытравишь. То обещание до сих пор причиняет боль, но я не могу забыть, не могу отпустить его. Это единственное, что нас связывало. Но теперь и в этом нет смысла, ведь какую силу имеет обещание, ежели оно существует только для одного?

Арен отрешенно смотрел на огонь. Пусть ему и было тяжело, пусть он снова пропускал через себя все эти чувства, но перемолов их и вызволив наружу, ему определенно стало легче. В этом я была уверена.