– Доживу до апреля или мая, если не выставят, отгоню стадо на пастбище и уйду в другое место. Если выставят – раньше уйду.

– Как знаешь.

Альма не спрашивала мужа о дальнейших планах. Не интересовалась, на что тот собирается потратить деньги. Загадала: «Спросит про Здравку – дам ему номер телефона. Поговорю, если вздумает позвонить». Пепельник не спросил, и стало ясно, что их больше ничего не связывает. Раньше жили вместе, теперь разошлись. У дарсов сплошь и рядом такое бывает.

Перед тем как сесть в машину, Альма оторвала у фигурки в веже хвост, заговоренный на разрыв, бросила на землю и с облегчением уехала – она беспокоилась о Здравке, оставшейся под присмотром Марианны. Рысь котенку не навредит, об этом можно было не волноваться. Но Здравка, потерявшая ее из виду, могла долго плакать в углу, нервируя Нильса, который начинал беспомощно пищать, не зная, как успокоить приятельницу.

Марианна, увидев ларь, взвыла от зависти. Доложила Альме, что дети полдня пробегали на лапах, потом строили башни из кубиков и улеглись спать, не ругаясь и не капризничая.

– Ты, наверное, устала. Я завтра тебя освобожу, присмотрю за котятами.

– Какая разница! – отмахнулась Марианна и пощупала замок на ларе. – Где один, там и двое. Я бы и с троими легко справилась.

– Хочешь второго? – догадалась Альма.

Она почувствовала, что за напускной бравадой прячется зернышко потаенной горечи. Как она могла забыть, что ни Марианна, ни Виктуш, никогда не попросят прямо: «Подсади еще одного котенка в вежу»? Оба были болезненно щепетильны, боялись обвинения в злоупотреблении служебным положением и категорически отказывались брать у Альмы деньги за проживание и еду. Виктуш, после очередного предложения, строго сказал: «Замолчи и больше о таком не заговаривай. Ты нам как сестра. Сестра, умолившая Линшу подарить нам Нильса. Чтобы я ни слова о деньгах за хлеб и молоко не слышал, мы у тебя без этого в неоплатном долгу».

Марианна ответила на вопрос не сразу. Когда заговорила, поправила:

– Не я. Мы. Мы бы хотели Нильсу брата или сестру. Сейчас, когда он живет бок о бок со Здравкой, заметно, что котенок не должен расти один. Игры в детском саду не заменят родню. Да, мы хотим. Но у нас не получается.

Альма поверила, но решила отдельно поговорить с Виктушем. Спросить, почувствовать, есть ли у альфы искреннее желание. Ложь будет заметна – дрогнет голос, мелькнет тень в глазах.

Удобный момент выпал, когда Виктуш провожал ее и Здравку во второй дом. Альма задала вопрос и получила неожиданный ответ.

– Я хочу еще двоих. Сразу. Марианна тяжело переносила вторую половину беременности. Мы не молодеем. Она не сможет выносить третьего. А я хочу троих. Чтобы куча котят, старший Нильс, раздающий оплеухи мягкой лапой, двое мелких, бесконечно таскающих еду друг у друга из тарелок. Няня, детский сад. Я знаю, что не смогу уговорить Марианну бросить работу. Помощь нужна не только тебе. Но мы можем обеспечить котятам нормальное детство и присмотр. Я хорошо зарабатываю.

– А Марианна об этом знает?

– Конечно, знает, – удивился Виктуш. – Мы не раз об этом мечтали. Но Линша не хочет послать нам даже второго котенка. Наверное, считает, что уже достаточно одарила.

Альма думала три дня и поняла, что вежу надо дополнять из подручных материалов. Из записок на холодильнике – указаний, украшенных сердечками. Картонок от пакетов молока, узких ленточек, стягивающих коробки тортов, и разноцветных оберток от конфет.

Он утащила с кухни Марианны немного муки и яйцо и приступила к работе. Конусы прекрасно склеились белком, розовая и голубая записки скрыли молочную упаковку, принаряжая будущих котиков и надежно пряча сердечки. Клейстер пришлось варить три раза, а на следующий день подклеивать белком ушки и короткие хвосты. Завершив фигурки, Альма забрала вежу из красного уголка и старательно обклеила ее рыбками и яблоками, вырезанными из конфетных оберток. Пусть в доме рысей не переводится вкусная еда, а Марианне с Виктушем никогда не придется экономить.

Наговоры читались сами собой – просились один за другим. На прибыток. На приплод. На легкую беременность и быстрые роды. На послушных котят – Марианна-то с троими справится, главное, чтобы не уставала до упаду. Закончив работу – двойня отлично поместилась рядом с родителями и старшим братом – она прокралась в большой дом, чтобы вернуть вежу на место. И – вот же незадача! – столкнулась с сонным Виктушем, бредущим на кухню. Увидев вежу, альфа мгновенно проснулся, опустился на колено и попытался поцеловать Альме руку. Яростное шипение заставило его отпрянуть.

– Прекрати! – потребовала Альма, опустилась на корточки и отдала вежу. – На. Поставь в красный угол. Да пребудет с вами благость Линши.