8. Визит примара
Пока он развлекался подобным образом, обстановка за бортом изменилась. Обыскивая рубку, Минотавр взглянул на экраны и замер. Гигантский корабль окружали атомные танки, точно такие же, какой тащил «Адажио Ди Минор». С выпущенными манипуляторами танки казались букашками, наткнувшимися на лакомый труп крупной рыбы. Позабыв о зубастой твари, Минотавр прикипел к экрану. Его заворожили сложность инженерной задачи и слаженность примаров, ее решавших. Судя по всему, они не в первый раз сталкивались с подобной махиной, а потому действовали по отработанному плану и с невероятной быстротой.
Оказалось, что атомные танки с потрясающей цепкостью могут ползать по обшивке колосса, вытягивая из себя нити такелажа, делавшие их похожими на металлических водных пауков. Несколько раз танк почти срывался с обшивки, но в последнее мгновение ухитрялся зацепиться манипулятором за уже сплетенную сеть, подтянуться и продолжить работу. Наконец находку окутал кокон со свисающими петлями, в них впрягались другие атомные танки и построились в несколько колонн для буксировки.
Атомный танк, на котором был погружен «Адажио Ди Минор», в буксировке участия не принимал, поскольку его груз был и так увесист. Поэтому он стоял на вершине пологого холма, обеспечивая Минотавру лучшее обозрение. Хозяин танка отсутствовал, судя по распахнутому люку. При желании Минотавр мог пробраться в машину и на ней уехать. Но смотреть на происходящее вокруг гигантского корабля было интереснее, и он не желал терять ни мгновения, тем более какой смысл угонять танк, если примар и так везет Минотавра туда, куда нужно.
Единственно, в чем ошибся Минотавр, так это в том, что примару не взбредет в голову заявиться на «Адажио Ди Минор». Хотя находящийся в трюме погрузочный робот позволял догадаться об этом. С найденным кораблем проводилась наиболее интересная и сложная часть операции – гиганту предстояло лечь на целый ряд транспортировочных платформ, настолько узких, что малейшее отклонение грозило промахом и падением находки на поверхность. Минотавр ощутил чужое присутствие, лишь когда примар возник за спиной.
Резко повернувшись к незваному гостю, а говоря точнее – хозяину корабля, Минотавр так же молча разглядывал примара, как и тот его. И когда Минотавр решился было заговорить, примар повернулся и вышел из рубки. Непрозрачный колпак – зло, решил Минотавр и направился вслед за примаром. Тот шел, не отвлекаясь на осмотр других отсеков, и путь его пролегал к кокону.
«Вот там-то тебя ждет сюрприз», – мрачно подумал Минотавр, вспомнив о сбежавшей и до сих пор скрывающейся зубастой твари.
Примар шагнул внутрь. Помещение не вместило бы их двоих, и Минотавр заходить не стал, нагнулся и заглянул. Увиденное озадачило.
Остатки кокона и слизи бесследно исчезли. Отсек сверкал так, словно его вылизали, и Минотавр понял, кто это сделал. Зубастая тварь. Она как ни в чем не бывало сидела на поёлах и возилась с кубиками. С той поры, как он ее видел, она разительно изменилась. Словно головастик, у которого отрастали передние лапки. Лапки еще полностью не оформились, поэтому существо с трудом удерживало кубики.
Примар присел на корточки, протянул к нему пятипалую перчатку, собираясь притронуться к существу, но быстро отдернул, когда головастик разинул пасть и сделал движение, желая вцепиться в пальцы. Издал злобное шипение. Примар выпрямился, притронулся к левому плечу и резко откинул колпак. Минотавр напрягся. Ему предстояло увидеть, что тот из себя представляет. Но пока перед ним маячил лишь мощный затылок, покрытый редкими иглами рыжих волос с проплешинами голой кожи. Примар постоял, разглядывая неловкую возню существа с кубиками, столь же резко развернулся и шагнул из отсека.
Минотавр впился взглядом в примара, невольно содрогнувшись от непривычного зрелища. Лицо составлено из одних морщин – чрезвычайно глубоких, словно некто взял и скомкал его как бумагу. Носовые отверстия выдавались как при сильнейшей дыхательной инфекции, отчего пазухи вздулись, образовав жутковатый нарост. Но особенно поражали глаза. Вернее, их почти что отсутствие, и Минотавр не сразу понял – этими крохотными отверстиями примар смотрел на окружающее мироздание. Неудивительно, что он не замечал Минотавра, но удивительно как он хоть что-то различал в багровом мареве Венеры.
Однако самое неожиданное произошло, когда примар зашагал прочь по коридору, почти впритирку пройдя мимо Минотавра. До этого мгновения Минотавр не обращал внимания на размеры примаров. Они не казались ему большими, во всяком случае не превышали его собственные. Но сейчас в пропорциях произошло искажение. Примар резко увеличился в размерах, будто некто крутанул верньер в оптике, делая из крохотной букашки огромное чудище. И Минотавр ощутил себя такой букашкой, которую в любой миг мог раздавить колоссальным ботинком идущий по своим делам примар. Неосторожное движение, и ребристая подошва опустится на Минотавра, а он мнил себя отнюдь не букашкой.
Но вслед за этим пространство вернулось к привычным пропорциям. Примар удалялся по коридору, нахлобучив непроницаемый белый шлем, а Минотавр, глубоко дыша, стараясь избавиться от остатков пережитого страха, бегом вернулся в рубку, чтобы и дальше следить за примаром. Через некоторое время из шлюза спрыгнул в черный пылевой океан огромный погрузочный робот. Внутри робота за управляющими рычагами сидел примар. Однако он не сразу зашагал к найденному кораблю, а повернулся к «Адажио Ди Минор», согнул в коленях опорные манипуляторы, верхние – все четыре – растопырил, приняв знакомую Минотавру позу. Только когда робот двинулся прочь от корабля, он вспомнил – таким образом обычно вызывают на единоборство.
9. Путь к Тахмасибу
Существо не только видело Минотавра, в отличие от примара, но и желало с ним поиграть. Именно так его понял Минотавр, принимая из рудиментарных ручек дырчатый кубик, напоминающий фабрику в миниатюре. Кубик оказался увесист и вряд ли предназначался для головастиков. Поэтому Минотавр второй кубик поднял сам и состыковал их. Кажется, так. Он, конечно, не помнил, как обращаться с подобными игрушками, но руки действовали сами, по наитию. Нелепое существо заверещало от восторга и принялось накручивать вокруг Минотавра круги, неловко выбрасывая голенастые лапы. Оставалось удивляться самому себе – зачем вообще возиться с этой тварью? Но он покинул отсек лишь тогда, когда головастик, утомленный игрой, растянулся на поёлах и уснул.
Вернувшись в рубку, Минотавр увидел, что гигантский космоплав уже лежал на платформах, крепко к ним принайтованный. Атомные танки выстроились перед ним четырьмя колоннами, уперлись в каменистую почву боковыми манипуляторами. Даже отсюда ощущалась их концентрированная мощь, необходимая сдвинуть махину с места. Из-под гусениц извергались перемолотые в пыль камни, манипуляторы впились в почву почти до сочленения, платформы дрогнули и медленно поползли. Многочисленные белые фигурки и погрузочные роботы рассыпались прочь от космоплава, побежали к своим машинам. Танк, тащивший «Адажио Ди Минор», также тронулся с места. Вернуть робота на его место в трюме примар не удосужился.
Теперь все двигались единым строем, и Минотавр мог воочию наблюдать техническую вооруженность примаров, а также их слаженные действия. Если использовать их на терраформовке Венеры, можно не только восстановить большинство фабрик, но и раньше срока дойти до цикла глубоких почвенных преобразований, и поверхность планетоида можно засевать специально выведенными саженцами для формирования плодоносного слоя. Однако сомнительно, чтобы примары подчинились воле Минотавра с той же легкостью, как и сталки.
Минотавр внимательно наблюдал и размышлял, позабыв о еще одном пассажире корабля. Тот сам явился в рубку, вцепился в копыта чудовища и потребовал внимания. Минотавр поразился скорости изменений, происходящих с этим созданием. Оно все больше напоминало разумное существо, а гладкая поверхность головы обзавелась складками – вот-вот появятся глаза и дыхала. В хорошо оформленных лапках головастик сжимал кубики игры «Собери планетоид». Когда-то и сам Минотавр играл в нее. Нетрудно догадаться, чего оно хотело. Того же, что и любой молодняк, – внимания и игр.
На экране пока ничего не менялось. Тянулась все та же равнина, колонны танков старательно объезжали редкие холмы, даже незначительный подъем мог предельно увеличить нагрузку на тягло, в которое они впряжены, следовавшие за ними одиночные машины придерживались скорости колонны и соблюдали дистанцию. Минотавр решил отвлечься и поиграть с существом.
Кроме набора «Собери планетоид», в детской отыскалась коробка с механическими куклами – стандартный набор из Шута, Ариадны, Нити, Быка, Ткача, Гончара, хотя и побывавших в лапах отпрысков (одной из кукол оторвали голову, но это не сказалось на ее способности двигаться и выполнять простейшие команды).