Вход в Мир Теней охраняла жуткого вида четырехрукая демоница, подобная языку пламени. Кожа у нее имела яркий алый цвета абсолютно во всех местах, потому что демоница была полностью обнажена, а я очень любопытна. Волосы у охранницы отсутствовали (не случайно я опасалась лишиться своих!), а голова сразу переходила в два огромных витых рога. Вместо ног змеился длинный хвост, кончик которого венчал шипастый шар размером с хорошую кувалду. Одним ударом можно раскроить голову, не без опасения подумала я. В трех руках демоница держала по заржавленному серпу, мутная сталь которых как бы намекала, скольким сотням, а может быть и тысячам, светлых это оружие оборвало жизнь.

— Миленько, — пробормотала я, рассматривая дитя бездны, и уже хотела бочком проскочить в ворота, как услышала нечто, весьма меня заинтересовавшее, и остановилась.

— Бастиан шлет поклон самой красивой демонице Мира Теней! — льстиво выпалил конфетно-красивый темный, появляясь в воротах. — Я принес тебе приглашение на праздник виконта, Лакрима.

Я подумала, что у темных, очевидно, свои понятия о том, что считается красивым, а этот Бастиан ко всему прочему отъявленный лгун.

— Обожаю его! — почти проревела демоница в восторге. Откуда-то сверху посыпались мелкие камешки. — Никогда не забывает про меня. Передай виконту, что я бы с удовольствием навестила его, но сам понимаешь, служба превыше всего.

Демоница обняла темного свободной рукой и даже зачем-то лизнула его в щеку. Мелькнул раздвоенный язык.

— Бастиан сожалеет, что ты не сможешь украсить его праздник, поэтому он прислал тебе подарок, — из складок плаща темный ловко извлек отполированный до блеска череп какого-то бедняги светлого.

Словно величайшую драгоценность Лакрима приняла «подарок». На ее лице застыл чистый восторг.

— Неужели Аристарх? — почти с благоговением спросила она.

— Пока нет, он еще жив, — развел руками темный. — А это лучший лучник Пятого Неба для твоей коллекции.

— Жду не дождусь, когда черепушка Аристарха украсит мои ворота! Уже и место приготовила, — прищурив глаза, сказала демоница и раскатисто расхохоталась.

У меня так сильно пересохло во рту, будто я весь день жевала картонную коробку. О небо, значит, я не ошиблась! Аристарх действительно здесь, в плену, живой! К тому же у этого Бастиана! А Вдруг Варлаам узнал об этом и теперь тоже томится в плену? Я еще немного постояла, но демоница и темный больше ни о чем интересном для меня не говорили. К тому же лунный камень начал остывать. Я скользнула в ворота и, сверяясь с картой, полетела на север, к замку негодяя Бастиана. Держись, Аристарх, я иду!

Внизу раскинулась безжизненная застывшая земля, не способная ничего родить. Лишь пыль и пепел. И если в нашей Обители светло было даже ночью, здесь же, напротив, не существовало понятия «день». Сейчас был поздний вечер, но темень стояла почти непроглядная. Я десять раз обругала себя за то, что не додумалась взять фонарик со светлячками. С другой стороны, привлекать к себе внимание было чревато. Словно в насмешку, лунный камень, послав последний тепловой импульс, остыл, а невдалеке в небе мелькнули факелы. Патруль темных!

Я, боясь быть обнаруженной, метнулась к ближайшим скалам. Там нашелся удобный выступ, на который я и приземлилась. В отчаянии я принялась дергать крылышки подвески, однако своенравный кулон больше не реагировал. Я сглотнула. Надеюсь, он просто нуждается в перезарядке, а не вырубился насовсем. Иначе мое будущее будет весьма печально. Вряд ли у меня получится выбраться без помощи этой вещицы. Хлопки крыльев раздались совсем рядом, кто-то тяжело приземлился, сверху посыпались мелкие камешки, и я услышала голоса.

— Говорю тебе: я что-то видел! И пахнет как-то странно. Не чувствуешь? — хрипло спросил первый патрульный.

— Никого здесь нет, — лениво откликнулся другой голос, — может, грифы летают.

— Это тебе не совы, чтобы по ночам летать. Крыльями чую: что-то не так. Светлые в последнее время совсем обнаглели, так и лезут, нахальные твари.

— Отстань, а? — зевнул второй. — Давай возвращаться в казармы, наша смена почти закончилась. Пусть Лург и Торен прошерстят все скалы, следующее дежурство их.

Очевидно, стражники стояли на площадке, которая находилась чуть выше моей, потому что я даже ощутила запах дыма, свойственный всем темным. Внезапно в носу защекотало, но я ладонью успела зажать нос.

— Ладно, возвращаемся, — согласился первый стражник.