***

…Так близко к безысходному, всепоглощающему отчаянию она не была ещё никогда. Всегда находился выход, маленькая лазейка, а сейчас…

Звучала музыка, вокруг кружились нарядные пары, не забывая бросить взгляд в её сторону – брезгливый, пренебрежительный, иногда просто любопытный… Она не замечала ничего. Сердце бу́хало в груди подобно тревожному колоколу, а в голове царила тугая болезненная пустота…

…Движение за окном… показалось?… Вот, снова… Словно большая белая птица пытается распахнуть высокие стеклянные створки…

Анна встрепенулась. Где-то в глубине зала, ближе к выходу послышались изумлённые возгласы – там явно что-то происходило. Неожиданно толпа расступилась небольшим коридором, на противоположном конце которого стоял высокий мужчина с растрёпанной светлой шевелюрой.

– Брендон???… – она так не поняла, произнесла ли это вслух.

Мужчина двигался в её сторону, словно плыл по воздуху. Слегка высокомерный взгляд его угольно-чёрных глаз скользил по расступавшейся толпе, а богатый камзол, украшенный россыпью драгоценных камней, вызывал завистливые вздохи. Местные красавицы томно закатывали глаза и пытались невзначай растолкать конкуренток, чтобы оказаться впереди и обратить на себя внимание статного великолепно одетого незнакомца.

Он не замечал ничего. Его взгляд был прикован к одной-единственной фигуре, в одиночестве стоявшей в конце людского коридора. Он остановился в паре шагов, пристально-изучающе глядя в лицо женщины.

– Что ты здесь делаешь? – Анна не без труда обрела дар речи.

– Люблю балы и вечеринки… , – Брендон загадочно улыбнулся. – Вот, подыскиваю себе партнёршу на ближайший танец… Ты не составишь мне компанию?

– В таком виде мне только в лесу вокруг костра плясать! – пробурчала Анна и вдруг почувствовала себя абсолютно несчастной.

– У костра в другой раз спляшем, если захочешь, – согласно кивнул Король. – А сейчас поддержим компанию здесь!

Он сделал едва заметный пасс рукой в сторону женщины, и её кожу словно закололи тысячи знакомых иголок. Вздох изумления пронёсся по залу, и Анна едва не присоединилась к нему, почувствовав мягкую прохладу шёлка. Платье цвета тёмного серебра струилось вокруг неё, одновременно соблазнительно обтягивая фигуру и скрывая от любопытных глаз всё лишнее. Пышная юбка в пол абсолютно не стесняла движений, а лиф, расшитый жемчугом и мелкими бриллиантами, выглядел настоящим произведением искусства.

– Что у меня на голове? – слегка нахмурилась Анна, ощущая непривычную тяжесть.

– Диадема, – пожал плечами Брендон. – Не волнуйся – тебе очень к лицу, как, впрочем, и всё остальное… Так что насчёт танца?

– Ну, тогда приглашай, как положено! – она смерила его взглядом. – Раз уж я теперь настоящая дама!

Король тихо рассмеялся и сделал ещё один пасс рукой – в сторону оркестра. Полилась музыка – загадочная, нездешняя, чудесными переливами уносившая прочь от повседневной обыденности куда-то далеко, в край таинственной мечты, окутанный золотисто-розовой дымкой. Музыканты ошарашенно смотрели на собственные руки и пальцы, перебиравшие струны и клавиши, а музыка текла и текла, набирая силу, заволакивая разум…

Брендон опустился на одно колено и протянул руку.