В полутёмном коридоре, освещаемом лишь тусклым светом ламп-ночников, расположенных под самым потолком, было пусто. Но откуда-то из-за поворота продолжали доноситься возня и шушуканье. Анна двинулась вперёд, ориентируясь на шум. В сердце крепла тревога, хотя женщина абсолютно не понимала – что именно так её обеспокоило?…

За́мок словно вымер, а она шла и шла по бесконечным коридорам, уже почти потерявшись, и всегда, за каждым поворотом, чуть запаздывая и не успевая разглядеть тех, кого она так упорно преследовала. Наконец полумрак расступился, обосновавшись за колоннами по обе стороны тронного зала, и Анна чуть не вскрикнула от неожиданности и изумления – вдоль колоннады крадучись пробиралась компания незнакомых ей существ…

То, что это тоже парвы, было понятно даже в полумраке. Но абсолютно ясно было и другое – это ЧУЖИЕ парвы!!! Пятеро карликов, кутаясь в длинные плащи с капюшонами, короткими перебежками двигались в сторону высоких дверей, за которыми… располагались покои Короля???…

Анна с усилием сглотнула комок страха, подкативший к горлу. Происходит что-то нехорошее – в этом она теперь точно была уверена!!! Последней каплей стало нечто длинное, сверкнувшее серебром в сумеречном свете в руке одного из чужаков. Кинжал!!!… Плохо соображая из-за внезапно накатившего ужаса, Анна, тем не менее, ясно представила себе картину: вот злодеи врываются в покои ничего не подозревающего Короля и делают своё чёрное дело…

Сердце женщины болезненно сжалось – только Брендон мог отправить её обратно, в её мир! Пусть не сейчас, пусть позже… Если он погибнет, она навсегда останется здесь, в проклятой Альтератерре, не в силах найти выход…

…Но дело было не только в этом! Брендон был единственным, кто проявил участие и заботу о её маленьком сыне. Он сказал, что всё будет в порядке, и Анна с удивлением поймала себя на мысли, что верит ему!… Быть может, Король парвов и был высокомерным вредным мерзавцем с дурным характером и исключительно завышенной самооценкой, но чего он точно не заслуживал – так это бесславной гибели в собственной спальне от подлой руки неизвестного наёмника!!!…

Беспомощно оглянувшись по сторонам в поисках оружия, Анна заметила в углу за колонной небольшую скамейку, позабытую кем-то из обитателей за́мка. Сгодится!!!… Вооружившись и растеряв от страха все крупицы инстинкта самосохранения, женщина с лавочкой наперевес бросилась на злоумышленников. Атака оказалась весьма удачной, и, наполучав увесистых тумаков скамейкой, несостоявшиеся убийцы, завывая на все лады́, бросились врассыпную. Анна, переводя дух, опустила орудие справедливого возмездия и огляделась по сторонам – одна в огромном пустом зале…

Резкая боль в боку заставила её вскрикнуть. Бросив скамейку, Анна прижала ладонь к животу, ощущая под пальцами что-то горячее и липкое, а потом подняла руку к глазам, с удивлением глядя на тёмное и вязкое, капающее с растопыренных пальцев. Кинжал неизвестного врага нашёл-таки свою жертву!!!…

Анна сделала несколько глубоких вдохов, раздувая щёки и пытаясь успокоиться. Она не раз видела подобный трюк в фильмах, где главный герой, израненный, но непобедимый, в конце концов собирался с силами и уничтожал разнообразное зло на корню́. В её случае это помогло мало – к усиливающейся тягучей боли добавилась слабость, и потемнело в глазах. Зажимая рукой рану, Анна на ватных ногах неуверенными шажками двинулась к покоям Короля.

Резкий отблеск пламени камина на мгновение ослепил её, мешая разглядеть силуэт, казавшийся тёмным в дверном проёме.

– Анна, если хочешь войти, принято стучать, а не скрести́сь, как летучая мышь! – послышался насмешливый голос, в котором, впрочем, сразу зазвучали нотки тревоги. – Что случилось???

– Брендон, я… , – потолок и стены вдруг принялись лихорадочно меняться местами, и она поняла, что падает.

В следующий миг сильные руки подхватили её, и она почувствовала, что ноги оторвались от пола. В полузабытьи она слышала какие-то крики, отрывистые команды, шум, беготню, крепко прижимаясь раненым боком к чему-то тёплому и вдыхая за́пах сандала и кожи…

«Густав! Быстро!!!»…

«Да, Ваше Величество!!!»…

…Она пришла в себя, лишь лёжа на роскошной кровати, куда её аккуратно поместил Брендон, дав необходимые срочные распоряжения своим подданным, тут же разбежавшимся по дворцу и принявшимся прочёсывать его окрестности.

Король хмурился, и Анна в кои-то веки никак не могла поймать его сосредоточенный взгляд. Сосредоточенный на её ране…

– Брендон… Они пришли… убить…

– Молчи! Пото́м… , – он резко прервал её и вдруг заглянул ей в лицо. – Анна, надо… осмотреть твою рану!…

Она, ещё не до конца понимая, что он имеет в виду, почуяла, как ткань сорочки и платья покидает её тело, струя́сь под изящными пальцами, порхавшими над ней, даже не касаясь. Задохнувшись от стыда, она осознала, что оказалась рядом с ним, под его пристальным взглядом в одном нижнем белье…