***

… – Его Величество ждёт Вас!

При выходе из комнаты она чуть не наткнулась на стоящего рядом с дверью Густава и вздрогнула от неожиданности.

– Доброе утро! – буркнула женщина, чтобы скрыть неловкость.

– И Вам того же, леди! – чопорно ответил старик и повёл её по бесконечной череде коридоров.

По пути Анна вертела головой – благо, было, на что посмотреть! Замок был великолепен. Невероятный золотистый свет, льющийся как бы ниоткуда и отовсюду одновременно, освещал причудливые колонны, уходившие вверх к высоким сводчатым потолкам, многочисленные переходы, воздушные галереи и балконы с резными перилами, разбегавшиеся в разные стороны в самых мыслимых и немыслимых направлениях. Всё это было окутано лёгкой дымкой магии и волшебства – если бы Анна верила в подобные чудеса! – но однозначно вызывало восхищение!

Густав, шагавший впереди, незаметно усмехался в аккуратно стриженую бороду – уж он-то знал, что за́мок мог выглядеть абсолютно по-другому. А сейчас Брендон однозначно пытался произвести впечатление! Любитель «пускать пыль в глаза»! Советник тихо фыркнул – лучше бы вёл себя по-вежливее!!!…

Шум и гам, доносившиеся издалека, по мере их движения приближались, и Анна снова нахмурилась – что опять за сюрпризы??? Высокие, богато украшенные резьбой, позолотой и серебряной чеканкой двери распахнулись – за ними находился знакомый тронный зал. А вот в зале происходило нечто интересное…

Король, как и накануне, восседал на троне, а перед ним стояли два низкорослых существа. Карлики визгливо вскрикивали, рычали и периодически потрясали кулаками друг на друга, очевидно, бранясь между собой, а правитель слушал их с нарочито серьёзным видом, но со стороны было хорошо заметно, что перепалка его немало забавляет. Вокруг подпрыгивало, суетилось и производило самые разные звуки ещё десятка два подобных существ – очевидно, «группа поддержки» спорящих. По всей видимости, они просто не могли спокойно устоять на месте, и от обилия хвостов, когтей и клыкастых ухмылок у Анны скоро зарябило в глазах. Особенно напрягало то, что существа весьма походили на тех, что атаковали её у пересохшего фонтана на окраине города – не хватало только шлемов и острых пик! Да что за…???

Правитель меж тем, видимо, «выслушал обе стороны» и принял решение. С сердитым видом он отрывисто что-то произнёс и ткнул пальцем в одного из «оппонентов». Тот жалобно хныкнул, но «болельщики» второго радостно взвыли – инцидент был исчерпан. Король поднял взгляд, словно только что увидел вошедших, и махнул кистью здоровой руки. Гомонящие существа, притихнув, прыснули в разные стороны, однако зал не покинули, а продолжали наблюдать за происходящим из-за колонн, из углов и каких-то укромных ниш, время от времени перешёптываясь и тихо хихикая.

Анна с Густавом наконец смогли приблизиться к трону, и правитель смерил их взглядом. Сверху вниз. Особенно, Анну, чуть дольше задержав на ней бездонно-чёрные глаза. Советник склонился в лёгком учтивом поклоне и дал женщине лёгкого тычка, очевидно, предлагая сделать то же самое. Анна сердито взглянула на него, потом вновь перевела глаза на Короля. Кланяться она, конечно, не собиралась, но поздороваться всё же требовалось.

– Доброе утро, Ваше Величество! – выдавила она из себя непривычные слова.

– Если быть точнее, то добрый день! – немедленно отозвался правитель, не сводя с неё угольно-чёрного взгляда, под которым она чувствовала себя крайне неуютно.

– Я могу задать вопрос? – уточнила Анна и, дождавшись лёгкого кивка, продолжила. – Эти существа – кто они???

Она обвела рукой зал, где прятались зубастые коротышки, и выжидающе уставилась на правителя.

– Па́рвы, – коротко ответил тот, словно это сразу всё объясняло.

– КТО???

– Парвы4, мои подданные, – спокойно повторил мужчина. – Я – Король парвов, Правитель Альтератерры и хозяин всего того, что тебя окружает.

Анна стояла, как громом поражённая. Нет, она предполагала услышать нечто подобное, но всё же это никак не вязалось с остатками здравого смысла, которые она всё ещё пыталась собрать воедино в своей голове.