У міру того, як я просувався вперед, все навколишнє стало поступово набувати конкретної форми, і, раптово, праворуч від мене виникла стіна необробленого каменю, а стеля над головою перетворився на лінію, куди вона впиралася.
Шлях мені перегороджувала величезна товста фігура, схожа по вигляду на пурпуровоого Будду, але з вухами кажана. Коли я наблизився, стали виразніше видні деталі: виступаючі ікла, жовті очі, які, здавалося, не мали вік, довгі червоні кігті на величезних руках і ногах. Тварюка сиділа посередині тунелю, але не робила жодних спроб піднятися. Одягу на ній не було. Величезний набряклий живіт спочивав на колінах, приховуючи стать істоти. Голос у нього був грубувато-чоловічим, а запах характерно-смердючий.
— Привіт, — привітався я. — Хороший деньок, чи не так?
Створіння забурчало, і температура навколишнього середовища, здавалося, злегка підвищилася. Фракір оскаженів, і я подумки заспокоїв його.
Істота нагнулося вперед і прокреслити одним яскравим кігтем димлячу рису на кам"яній підлозі. Я зупинився перед нею.
— Переступи через цю межу, чаклун, і твоя пісенька закінчена, — заявило чудовисько.
— Чому? — Запитав я.
— Тому що я так сказав.
— Якщо ти збираєш мито, — запропонував я, — то назови ціну.
Створіння похитав головою.
— Прохід повз мене не можна купити.
— Е… а що змушує тебе думати, ніби я чаклун?
Істота розкрила темну печеру своєї пики, показавши ще більше прихованих там зубів, ніж я підозрював, і видало щось схоже на гуркіт бляшаного аркуша в глибині своєї горлянкики.
— Я відчув твій легкий дотик, — прогуркотів воно. — Це чаклунський фокус, ніхто, крім чаклуна, не зміг би дістатися до місця, де ти стоїш.
— Ти, здається, не відчуваєш великої поваги до цієї професії.
— Я харчуюся чаклунами, — повідомило воно мене.
Я скорчив гримасу, згадавши деяких старих, знайомих мені по роботі.
— Кожному чи кожній — своє, треба думати, — сказав я йому. — Так у чому ж полягає угода? Навіщо потрібен прохід, якщо через нього не можна пройти? Як же мені пробратися тут?
— Ніяк.
— Навіть якщо я розгадаю загадку?