^©   _{http://kompas.co.ua  — україномовна пригодницька література}

_{Переклад з російської}

Вісім років моє життя була відносно спокійним — не рахуючи тридцятого квітня, коли хтось незмінно намагався мене вбити. За винятком цього моя академічна кар"єра з її зосередженістю на кібернетиці просувалася досить добре, і чотири роки роботи в «Гранд Дизайн «принесли мені цінний досвід, дозволивши застосувати отримані знання там, де мені це подобалося, поки я трудився на стороні над власним проектом. У мене був вірний друг в лиці Люка Рейнарда, який працював на ту ж фірму комівояжером. Я плавав на своїй невеликій яхті, регулярно бігаючи підтюпцем…

І все це зникло в те останнє тридцяте квітня, якраз тоді, коли я подумував, що справи підуть на лад. Мій улюблений проект, Колесо-Привид, був завершений; я звільнився з роботи, упакував свої дрібнички і приготувався переправитися в Відображення мало мною вивчені. В місті я затримався тільки тому, що наближався відомий квітневий день, болісно-зачаровуючий, і на цей раз я мав намір з"ясувати, хто стоїть за замахами на моє життя і чому.

Тим ранком під час сніданку з"явився Люк з повідомленням від моєї колишньої подружки Джулії. Її записка свідчила, що вона хоче знову побачитися зі мною. Тому я завернув до неї додому, де виявив її мертвою, цілком очевидно убитою тим же собакоподібних звіром, який потім напав на мене. Я зумів знищити цю тварюку. Швидкий обшук квартири перед тим, як я спішно покинув місце події, виявив тонку колоду дивних гральних карт, які я захопив з собою. Вони занадто походили на Магічні Карти Амбера і Хаосу, щоб такий чаклун, як я, не зацікавився ними.

Так. Я чаклун. Я — Мерлін, син Корвіна з Амбера і Дари з Хаосу, відомий місцевим друзям і знайомим, як Мерль Корі; вдатний, грунтовний, дотепний, спортивний… Хочете знати подробиці — читайте Кастільйоне і лорда Байрона, так як я, до того ж, людина скромна, ненав"язлива і стримана.

Карти виявилися істинно магічними предметами, що виглядало цілком доречно, коли незабаром я дізнався, що Джулія після нашого розриву спілкувалася з окультистом по імені Віктор Мелман. Візит в студію цього джентльмена закінчився його спробою вбити мене ритуальним обсидіановим кинджалом. Я зумів звільнитися від магічного закляття і трохи допитати його перед тим, як місцеві умови і мій ентузіазм привели його до загибелі. Ось вам і ритуальне заклинання…

Від нього я дізнався достатньо, щоб зрозуміти, що він був лише виконавцем. До цієї спробі жертвопринесення його підштовхнув хтось інший; і здавалося цілком можливим, що ця особа інкогніто також у відповіді за смерть Джулії і за мою колекцію пам"ятних днів, припадаючих на тридцяте квітня на протязі восьми років.

Однак у мене не малося досить часу для міркування про цю подію, тому що незабаром після цього мене вкусила (так, вкусила) приваблива руда жінка, яка матеріалізувалася в квартирі Мелмана після моєї короткої телефонної розмови з нею, в якій я спробував прикинутися пораненим Мелманом. Її укус паралізував мене, але перш, ніж він повністю подіяв, я зумів втекти, застосувавши одну з магічних Карт, знайдених в квартирі у Джулії. Карта перенесла мене під погляд Сфінкса, і той дозволив мені прийти в себе, щоб мати можливість пограти в ту дурну гру в загадки, яку так люблять Сфінкси, бо коли ти програєш, вони тебе з"їдають. Можу сказати тільки одне — цей конкретний Сфінкс виявився поганим гравцем.

Так чи інакше, але я повернувся на Відображення Земля, що стало мені рідною домівкою, і виявив, що поки я був відсутній, будинок Мелмана згорів. Я спробував подзвонити Люку, так як домовився пообідати з ним, і дізнався, що він виїхав з мотелю, де зупинявся, залишивши мені повідомлення, яке вказувало, що він відбув у справах в Нью-Мексико, і пояснювало, де він зупинився там. Портьє також передав мені залишене Люком кільце з блакитним каменем, і я захопив його з собою в надії повернути його другові, коли побачуся з ним.

Я вилетів до Нью-Мексико, і, нарешті, наздогнав Люка в Санта-Фе. Поки я очікував його в барі, а він в цей час переодягався для обіду, до мене пристав з питаннями чоловік на ім"я Дан Мартінес, недвозначно натякнувши, що Люк запропонував йому якусь угоду, а він хотів бути впевнений у тому, що Люк надійний партнер і здатний доставити товар. Після обіду ми з Люком поїхали в гори. Мартінес поїхав за нами і відкрив стрілянину, коли ми стояли і милувалися нічними видами. Напевно він вирішив, що Люк не надійний або не здатний зробити те, що обіцяв. А потім сталося щось дуже дивне — Люк назвав мене по імені — моїм справжнім ім"ям, яке я йому не відкривав — і, пом"янувши ім"я мого батька, велів мені сідати в машину і забиратися звідси до чортової матері. Свої доводи він підкріпив пострілами в землю біля моїх ніг. Питання виявилося не підготовленим до обговорення, і тому я відбув. До всього цього він порадив мені знищити ці дивні Карти, які вже одного разу врятували мені життя. А по дорозі в гори я з"ясував, що він знав Віктора Мелмана…

Далеко я не від"їхав. Припаркувавши машину за найближчим поворотом, я повернувся пішки. Люк пропав. Пропало також і тіло Мартінеса. Люк не повернувся в готель ні в ту ніч, ні на наступний день, і тому я виписався і виїхав.

Єдиною людиною, якій я вільно міг довіряти на Землі, був Білл Рот. Білл був адвокатом, жив в штаті Нью-Йорк, і свого часу міцно дружив з моїм батьком. Я попрямував відвідати його і розповів йому свою історію.

Білл ще більше змусив мене задуматися про Люка. Люк, до речі, рослий, рудий, природжений спортсмен надзвичайної сили, і хоча ми багато років були друзями, я (як підказав Білл), майже нічого не знав про його минуле.

Біля будинку Білла крутився сусідський хлопчина на ім"я Джордж Хансен, який ставив дивні питання. Раніше я отримав можливість поговорити по телефону, відповідаючи на схожі запитання. В обох запитуючих здається, викликало інтерес ім"я моєї матері. Я збрехав, природно. Той факт, що моя мати належить до аристократії Двору Хаосу, абсолютно їх не стосувався. Але той, хто дзвонив, розмовляв на мові Амбера, тари, що викликало у мене достатню зацікавленість для пропозиції зустрітися і обмінятися інформацією тим же вечором в барі місцевого заміського клубу.

Але дядько Рендом відкликав мене додому, в Амбер, раніше, — коли ще ми з Біллом прогулювалися. Джордж Хансен, як з"ясувалося, стежив за нами і хотів проскочити зайцем, коли ми вже переміщувалися через Відображення реальності. Не скажу, що йому не пощастило; його ж не запрошували.

Я прихопив Білла з собою, так як не хотів залишати його сам на сам зі настільки дивно ведучим себе суб"єктом.