— Не смей так говорить о ней! — юноша готов был долго выслушивать причитания брата на свой счет, но не на счет Кристины. Виктор начинал злиться.

— Или что? Убьешь меня за свою шлюху? — в его словах был вызов, а младший и рад был поддаться провокации. Впервые в жизни он не испугался его и, что было сил, ударил по лицу. Скорее от удивления, чем от силы удара, Юрий отступил на шаг назад. С его носа потекла кровь.

— Ах ты… — не закончив свою мысль, Юрий бросился на младшего брата с ответным ударом. От точного попадания в переносицу у Виктора тоже потекла с носа кровь, в глазах засверкало, и, падая, он чуть не сделал сальто назад. Спустя мгновенье младший Кротов увидел, что Геннадий схватил Юрия за левую руку и пытался удержать рассвирепевшего, словно медведь, брата, но, предсказуемо, безуспешно — не та категория. Виктор продолжал лежать, не в силах прийти в себя и встать на ноги, мимо него пробежала Ксюша и схватила старшего брата за правую руку, а он же, словно не замечал двух заступников, продолжал идти на Виктора, будто танк.

— Юра, не надо! Пожалуйста! — молила сестренка, но он будто не слышал ее.

— Юрий! Немедленно прекрати этот беспредел! — властным, даже с ноткой гнева, голосом скомандовала Надежда Алексеевна, не спускаясь со второго этажа. Только после этого Юрий остановился, не напрягаясь, освободился от держащих его Ксюши и Геннадия и взглянул в глаза младшего брата.

— Ненавижу, — сквозь зубы негромко сказал он, а после посмотрел на маму, как бы взглядом извиняясь перед ней, развернулся и покинул дом. Вид у матери был суров, и Виктору стало не по себе, но она просто развернулась и пошла обратно в спальню. Так они и остались втроем.

— Хм, мальчишки! — сказала сестренка и отправилась обратно в свою комнату, как ни в чем не бывало.

Геннадий Юрьевич подошел к Виктору и помог ему подняться, а после, сперва скромно улыбнувшись, глядя на него, рассмеялся, даже не смотря на то, что рукав на его любимом пиджаке был порван. Юноша с облегчением последовал примеру, а после, попрощавшись, Геннадий ушел, и Виктору, наконец, можно было отправиться поесть.

После Геннадий стал приходить намного реже, объясняя это недостатком времени, а Виктору все так же приходилось заниматься изучением дома. Дима с Юрой тоже прекратили навещать родительский дом, что, по мнению младшего брата, было жестоко и несправедливо по отношению к маме. Ладно, он плохой, но мама-то в чем виновата? И только Ксюша навещала их неизменно каждый вечер, а однажды даже привела с собой в гости ее давнего кавалера Антона, который совсем не понравился Виктору. Как считал младший брат, вид у Антона был, как у типичного маменькиного сынка. Средней длины волосы, аккуратно зачесанные назад, худощавое и вытянутое лицо с прыщами, бережно замазанные огромным количеством тонального крема, смокинг с дурацкой красной бабочкой, белые носочки, высоко задранный курносый нос, манеры изнеженного европейского вельможи прошлых, давно забытых лет. В общем, все указывало на то, что важную и губительную роль в жизни и воспитании мальчика играла выжившая из ума женщина средних лет, бегающая, словно курица-квочка вокруг своего птенчика. Или же вообще бабушка, что еще более трагично для жизни молодого парня. Да, именно трагично, так как в жизни должен быть такой человек, который может прямо и открыто сказать в лицо, что ты не прав и, в целом, немножечко придурок. Эту роль на себя обычно берет отец. В противном же случае мы имеем вроде бы парня, но, на самом деле — девочку-принцесску, которой все должны и обязаны. Впоследствии стало ясно, что отец ушел от семьи Антона, и он остался на воспитании несчастной матери и бабушки. «Бинго! Хуже не придумаешь», — подумал Виктор. Именно подумал и не стал говорить из уважения к сестренке. Но надежду, что вскоре они разойдутся, молодой человек все же не оставил. Надежде Алексеевне, что неудивительно, столь «воспитанный человек, с крайне утонченной и нежной натурой поэта», парень понравился. Ну а Виктор же категорически не хотел, чтобы в отношениях его сестры именно она была мужчиной. Хотя, быть может, он, как всегда, ослепленный братской ревностью, относился предвзято к ухажерам Ксюши. К счастью нашего героя, надолго они не задержались и отправились в приют для домашних животных, дабы «спасти хоть одну брошенную зверюшку, в нашем мрачном и столь печальном мире». «И это слова парня моей сестры», — размышлял Виктор. — «Да котята с этого приюта более брутальны, нежели он!». Но все же понимая, что это дело Ксюши, младший брат решил не лезть — тот факт, что он сам сейчас живет у мамы, не давал ему права открывать рот в адрес ухажера сестры.

Прошло уже пять недель с момента ареста Романа Александровича. Весна плавно переходила в лето, но этот факт впервые Виктора не радовал. Раньше он с нетерпением ждал лета, время, когда можно будет не ходить в школу и полностью отдаваться развлечениям, а сейчас же, после того, как ему пришлось заочно взять академический отпуск в университете, каникулы у него были постоянные, хоть и печальные. Молодой человек с нетерпением ждал Геннадия, вернее новостей от него, хотя, откровенно говоря, за это нелегкое время юноша успел к нему привязаться. И вот, наконец, семейный юрист пришел и сообщил о том, что суд состоится через неделю. Виктор одновременно обрадовался и опечалился: с одной стороны, вскоре проявиться ясность в судьбе отца (да и всего семейства), а с другой, это его и пугало, ведь ожидать можно было чего угодно, даже пожизненного заключения. Геннадий старался всех успокоить и заверял, что пожизненного не будет, но Виктор не был уверен, что друг семьи сам в это верит. Последующая неделя была самой долгой и тяжелой. Каждый новый день тянулся невероятно долго и ничем не отличался от предыдущего. Жизнь превратилась в унылую рутину. Надежда Алексеевна почти не выходила из комнаты и впускала только Ксюшу и то, когда она приносила ей еду. Виктор с сестрой тоже почти не общался, думая, что это никому из них не нужно. Девушка, вроде, была счастлива с Антоном, и младший брат совсем не хотел расстраивать её лишний раз своим мрачным настроением и переживаниями, да и ему нужно было побыть одному и хорошенько настроиться перед предстоящим судом. В последнюю ночь Виктор не мог заснуть, и он слышал мамин неутихающий, сводящий его с ума, плач — она тоже всю ночь не смыкала глаз. Ксюша так же провела ночь в родительском доме. Утром за ними заехал Геннадий Юрьевич, и они отправились в город на суд невиновного главы семейства, которого, как считал Виктор, своими поступками, а теперь еще и показаниями, он посадит в тюрьму. На месте их уже ждали старшие братья и супруга старшего брата Любовь. Все они подошли и вежливо, но сдержано, поздоровались со всеми, кроме Виктора. Все они делали вид, будто его и нет вовсе. Все, даже Люба, которая раньше всегда к нему относилась хорошо. Скорее всего, Виктор и рад был подобной реакции — всяко лучше очередной семейной разборки. Постояв так некоторое время, вся семья и Геннадий Юрьевич отправились в здание суда, занимать свои места. У входа к ним подошли судебные приставы и попросили Виктора пройти в специально отведенную для свидетелей комнату. Возражать никто не стал, и, вероятно, старшим братьям от этого стало даже легче. В специальной маленькой комнатке был телевизор, благодаря которому Виктор мог оставаться в курсе событий. Еще до того, как люди стали занимать свои места, младший Кротов через экран увидел отца. Мужчина сидел в клетке, словно дикий зверь, охраняемый двумя людьми в форме. Вид у него был уставший, он сильно похудел и побледнел в лице. «Да уж», — думал Виктор. — «А я еще жаловался на свое уныние и рутину». Однако, было видно, что Роман Александрович держится достойно, и дух его не сломлен. Он был настоящим мужчиной, защитником своей семьи, и Виктор был очень сильно горд им в это мгновенье.

После начался сам процесс, Виктор толком не обращал внимания на все эти нудные, непонятные ему речи. Ему казалось неправильным, что люди вообще могут посвящать свои жизни столь скучному и мерзкому делу, как брать ответственность на себя за жизнь человека и всего его семейства. Неужели их не мучают кошмары от сомнений в своих решениях? Не уж-то им всем все равно: виновен или не виновен, главное, все по правилам, по протоколу. Что ж, их дело, не ему судить, да и все внимание Виктора было сосредоточенно на отце. Прошло чуть более месяца с момента их последней встречи, а юноше казалось, что они не виделись полжизни. Когда Виктор смотрел на своего папу, забывались все обиды и недопонимания между ними — он смотрел и знал, что это его по-настоящему родной человек, и ему не хотелось отводить от него взгляд. «Странно, почему раньше я такого не испытывал?», — спрашивал себя Виктор. Вопрос раскаленной иглой пронзил сердце. Глубоко в душе он уже тогда знал ответ на него: все дело в том, что он не любил его так, как должен был; так, как отец любил его; так, как Виктор полюбил именно в этот момент. Момент, когда он может его потерять… В этом было даже что-то мистическое, волшебное: Виктор не мог оторвать взгляд от клетки, словно маленький мышонок перед змеей, готовой в любой момент его съесть. Но потом его вызвали в зал заседания, где ему пришлось клеветать на родного отца. Виктор ощущал себя Искариотом. Молодой человек думал, что, как и Иуда когда-то, он предавал невиновного, чистого, того, кто меньше всех этого заслуживал, а тридцать серебряников были его свободой. Но мог ли Виктор ощущать себя свободным? Нет. Напротив, он был бы рад поменяться с отцом местами и оказаться в клетке — в ней он был бы более свободен от цепей стыда, позора и совести, что так безжалостно давили шею, разрывали сердце и разъедали душу своей ржавой коррозией. А Роман Александрович с нежной улыбкой просто смотрел на своего сына. В его взгляде отчетливо читалась отцовская забота, полная самой чистой любви и уверенности в себе, в правильности своего решения. Даже в таком положении он всем своим видом пытался подбодрить и успокоить свою семью. Именно поэтому Виктор не смог признаться. Когда он закончил свою роковую речь, юноше предложили присесть на место, специально отведенное для свидетелей, где уже сидела мама и какой-то случайный прохожий, утверждавший, что он видел именно Кротова Романа Александровича в момент преступления. Скорее всего, это был человек Геннадия Юрьевича, взявший на себя ответственность соврать перед судом и нарушить свою клятву, говорить только правду. После в зал вошел Борис Сергеевич. Он опоздал на суд по делу об убийстве своего собственного сына, но так как его интересы представлял адвокат, ему это было позволительно. Негласно его статус позволял и не такое. Выслушав замечания судьи, после извинившись, он спокойно сел на место потерпевшего. За время всего пятичасового заседания он ни разу не посмотрел на подсудимого. Также с Двардовым явился еще один человек с большим шрамом на щеке. Виктор сразу узнал в нем человека, сверлившего его взглядом, когда он дожидался возвращения Геннадия. Мужчина же, в отличие от Бориса Сергеевича, успел разглядеть всех и Виктора в том числе. Молодой человек в свою очередь притворился, что не заметил то, как он на него смотрит. Не было сомнений: мужчина со шрамом узнал его. Виктор очень боялся того, что незнакомец сломает план его отца и Геннадия Юрьевича, однако, он так не произнес ни слова. Как и хотел друг семейства Кротовых, дело рассматривалось в суде присяжных. Глядя на этих людей, Виктор все пытался понять, для чего им это нужно? Что движет человеком, желающим ощутить себя в роли судьи? Кем они себя видят? Возможно, ими движет самая обыкновенная гордыня, что шепчет на ухо: «Вот, я человек, и я могу! Могу решить, что зло, а что добро. Могу казнить, могу помиловать, и только от меня зависит жизнь твари дрожащей! И мне решать, кем и чем он будет после». А, возможно, они себя ощущали святыми избавителями общества от скверны, неизвестно. Виктор же видел в них самых обыкновенных кровожадных палачей…

Со временем все вопросы, допросы и трения подошли к концу: слово дают потерпевшей стороне, а именно — Борису Сергеевичу.

— Что я могу сказать… Утрата сына стала для меня шоком, но еще большим потрясением для меня было то, что я узнал, кем именно являлся мой единственный ребенок. Перестал ли я его любить после его проступков? Конечно, нет, и считаю, что вместе с господином Кротовым я должен сидеть за решеткой и быть судимым вами, уважаемые присяжные. Ведь кто, как не я, виновен? Был бы я более внимателен, более любящим… — он сделал небольшую паузу, давая понять, что слова ему даются нелегко. — Я бы не допустил того, что уже свершилось. Я как отец даже могу понять обвиняемого. Конечно, его поступок, вызванный жаждой мести и душевной родительской болью, с гражданско-правовой стороны не имеет оправдания, но! Но как человек и отец я его понимаю… и прощаю. Я не смею упрекать и судить его. Кто я такой, чтобы брать на себя это бремя, если и сам не смог даже воспитать сына? К тому же, главный и самый важный суд для него еще впереди. И пусть же Бог с него спросит по справедливости. А здесь же, сегодня, только вам его судить по законам земным. Да будет так, — и только когда закончил свою речь, Борис Сергеевич посмотрел на Романа Александровича. Виктор был уверен, Двардову было тяжело себя сдерживать, он не поверил ни единому слову. Более того, Виктор разглядел в его речи реальную угрозу. Наступила очередь последнего слова обвиняемого.

— Ваша честь. Уважаемые господа присяжные. Я не ищу в вас оправдания или же сострадания. Я совершил страшный, чудовищный поступок, за который не прощу себя сам. И жизни мне не хватит простить себя… Я очень благодарен за слова господина Двардова, хоть и не достоин его прощения. Я также молю простить меня мою семью за то, что подвел и опозорил их… Я виновен перед всеми и смиренно жизнь свою передаю вам, уважаемые господа присяжные. У меня все, спасибо, — говорил подсудимый с неподдельной искренностью — было очевидно: он и впрямь себя считает виноватым. Надежда Алексеевна, державшая себя все заседание в руках, более не могла сдерживать слезы. К счастью, присяжные отправились на обсуждение приговора, и судья разрешил всем покинуть зал на перерыв. Покидая помещение, Виктор с Борисом Сергеевичем впервые пересеклись взглядами, и по спине парня прошелся холодный ветерок, исходящий из ледяной глубины души мужчины. Виктору казалось, сама смерть смотрит на него. Во взгляде Двардова юноша прочел, что он все знает! Не понимая как, но Виктор чувствовал, что для Бориса Сергеевича это все спектакль, а он же просто зритель, который заранее знает, чем все закончится. Не в силах больше терпеть пронзительный взгляд, юноша отвернулся в сторону и отправился на выход. В коридоре прибывшие собрались в группу из семьи Кротовых вместе с Геннадием Юрьевичем и отправились на улицу. Ксюша сразу принялась утешать маму, Юра с супругой и Димой отошли в сторонку, а Виктор же попросил Геннадия Юрьевича на разговор, в котором изложил свои опасения, на счет осведомленности Бориса Сергеевича. Друг отца внимательно выслушал и заверил, что даже если это так, Борис не станет что-либо делать, исходя из осторожности и недурного склада ума.

— Ну а если он захочет отомстить спустя время, когда все утихомирится? — не унимался взволнованный не на шутку парень.

— Твой папа будет не просто заключенным. Его будут защищать и оберегать авторитетные в своих кругах люди. К тому же, когда все, действительно, устаканится, мы совершим подмену, и твой папа будет на свободе.

— И еще…

— Что?

— Мужчина со шрамом на лице, кто он?

— Это Михаил. Начальник безопасности и личный телохранитель Двардова. Человек, с которым лишний раз лучше никому не встречаться.