Она замотала головой, продолжая плакать. Угадать, поняла ли ревунья наставления мужчины, было невозможно. Илья чуть не выругался, вовремя захлопнув рот. Он и так хватил лишку, стращать девку сверх меры не стоило. Как же она прознала про их поход? Неужели кто-то под окнами громко болтал? Так ведь ставни всегда закрыты…

– Я уйду на пару недель, не больше, – продолжил он уже спокойнее. Хотелось сесть рядом, обнять и успокоить, но Илья догадывался, что от этого жеста дикий лесной зверек переполошится еще сильнее. – Вернусь, как смогу. Там и решим, что с тобой делать дальше…

– Ничего со мной делать не надо, – всхлипнула она, краем одеяла утирая распухший нос. – Я с вами пойду. Ну пожалуйста, возьмите меня с собой…

– Не знаю, что ты там слышала, – пробурчал он, принявшись торопливо, чуть дергано одеваться, – но девчонкам в нашем походе точно не место. Подождешь тут, если жизнь дорога. А нет, так сама решай, что делать.

Натянул поверх утепленных кальсон камуфляжные штаны, хрустнул застежками. Выдернув из замка ключ от номера, бросил рядом с деньгами.

– Я не буду мешать… Меня лес еще помнит, я пригожусь…

– Тайгу не хуже твоего знаю… – День начинался явно не так, как планировал Илья. Нервно, с эмоциями, со слезами и торопливыми сборами, лишь бы побыстрее покинуть общество странной девчонки. – В общем, всё сказал. Вот деньги, вот ключ. Если будут вопросы, скажешь, что ты – метелка Лешего, я тут уже примелькался. Поняла?

Она опять замотала головой, на этот раз с решительным отрицанием. Да еще и уши ладонями зажала, не желая слушать того, что говорил ей Вебер. Вот же уперлась, дура!

– Как знаешь, – чуть ли не прорычал он, рывком надевая куртку. Подобрал с лежанки «дыродел», спрятал в кобуру, забросил за плечи рюкзак. – Не нравится, иди на все четыре стороны. Деньги тратить можешь, это подарок…

И вышел из номера, хлопнув за собой дверью так, что с потолка упал кусок штукатурки.

Ну почему он не настоял на том, чтобы девчонка ушла с тем пареньком? Завернув в общие ванные комнаты, Илья наспех умылся, постоял над дырой в полу, заменявшей постояльцам унитаз. На душе было гадко, будто тонущего щенка из речки вовремя вытащить не успел…

Навстречу попался один из обитателей «Добытчика» – худющий, верткий, с ярко горящими глазами. Еще не успел понять, олень, куда ветер странствий занес? Ну ничего, скоро пообтешется, нюхнет пороху, поймет Тайгу… Вебер взглянул на встреченного «крота» так, что тот побледнел и предпочел ретироваться, не умывшись.

Илья заставил себя успокоиться. Взглянул в битое зеркало над грязной раковиной, несколько раз глубоко вздохнул. Хорош же он будет, если выйдет на площадь именно в таком расположении духа…

Профессионализм взял свое, и уже через пару минут Илья пришел в себя. Прошагал по коридору уверенно, стараясь не думать, что сейчас происходит за дверью номера, в котором они с Варей прожили несколько дней. Спустился на первый этаж, не ответив на приветствие администратора, и вышел на улицу.

Несмотря на то что общий сбор был объявлен на семь утра, центральная площадь городка уже полнилась людьми. В основном мужчины в камуфляже, в высоких сапогах или шнурованных армейских ботинках. За спинами у большинства виднелось оружие, вещевые мешки. Некоторые привели лошадей и мулов.

Ожидая посадника, многие нервно курили самосад, самодельные трубочки да «козьи ножки». Среди разношерстого тайгинского люда мелькали нашивки безов – люди Вэйаня присматривались к подбиравшемуся контингенту и оценивали кандидатуры, негромко переговариваясь между собой через «балалайки».

Не смешиваясь с толпой, Илья купил у ближайшего лотка пару пирожков с мясной начинкой и стакан якобы чая. Несмотря на сомнительный вкус, съел всё. Сидя на бетонном блоке, игравшем роль коновязи, он лениво разглядывал добровольцев, метивших в воинство Султана.

Обычные люди, передающие по кругу бутылки с бледно-серым самогоном. Столь же серые сами, погребенные под грузом повседневных забот и горестей. Мечтающие, что именно они нащупают новую золотую жилу, обеспечив Республику новорожденной нефтью. И снова, как столетия назад, мужчин собирало воедино примитивное желание – отомстить, утопить врага в крови, выместить на нем злобу и печаль за собственную никчемную жизнь.

И еще где-то в этой толпе был человек, за жизнь которого Веберу придется отвечать своей…

Вскоре появился Султан, чей выход на площадь был встречен шумом и даже аплодисментами. Темирбаев пришел со стороны «Шелкового пути». Улыбчивый, отзывчивый на приветствия и собранный, окруженный многочисленной свитой. За спиной посадника Илья без особого удивления разглядел одноглазого поднебесника и шустрого паренька, чьего имени так и не узнал. Далеко пойдет парнишка, теперь одетый в форменный комбинезон, зеленый с новенькой нашивкой.