– На коленках поползем! Гуськом! Я – первый, вы – за мной! Встали!

За пять минут мы продвинулись на считанные метры, но потом напор ветра начал ослабевать. Ползти стало легче. Смерч напоследок немного потрепал нас по холкам и потом, урча, убрался восвояси. Выдохшийся народ повалились на землю. Перед нами лежала вогнутая ложбина идеальной формы, словно грунт вдавили гигантской ложкой.

– Еще рывок! Не киснуть! – я буквально стал хватать спутников за вороты одежды и кидать вперед.

Мы преодолели последние футы на пути неизвестно к чему, после чего все окончательно упали без сил. Девчонки лежали на спинах, раскинув руки, а Лазарь сидел на пятой точке с малиновым от напряжения лицом. Я стоял перед ними, словно в поклоне, упираясь ладонями в колени, и тоже тяжело дышал.

– Интересно, что бы вы тут делали без меня? Весьма холодный прием, а, Лазарь?

– Что–то они переборщили, – прохрипел старик.

Словно реагируя на его слова, с потолка Эпрона ударил вниз яркий желтый луч. Мы на несколько секунд буквально ослепли, но уши одновременно фиксировали механический гул, а тело ощущало вибрацию почвы. Когда пейзаж вокруг вновь набрал цвета и контрастность, я увидел то, что и предполагал увидеть – центральная часть «ложки» вместе с грунтом уехала вниз, и перед нами обнажился черный прямоугольный проход. Оттуда выступила пятерка солдат в полной боевой снаряге: бронежилеты «Энивелоп», винтовки «Спайрон», тактические шлемы. Чем–то родным повеяло на меня от этих фигур, несмотря на то, что стволы «Спайронов» быстро разобрали нашу компанию на вероятные мишени.

Лазарь заполошился под прицелом:

– Мы – первая группа лазаритов. Нас ждали!

Один из военных (судя по всему, старший наряда), быстро закатал рукав, на котором обнаружился браслет сканера–идентификатора. Он шагнул к Старику и направил считывающее устройство ему в лицо. Подтверждающе кивнул:

– Добро пожаловать. Теперь ваша очередь, женщины.

Беата прошла сканирование и указала на меня пальцем:

– На этого человека у нас нет допуска. Он – наш товарищ и проводник.

Начальник караула быстро проверил мою физиономию на фотогеничность, после чего рявкнул:

– Это один из демонов Прайда!

Пять штурмовых винтовок мгновенно поймали меня на мушку. В наше оружие вмонтирована специальная интеллектуальная система самовзвода, такая ушлая, что фактически она в состоянии уловить нервный импульс на решение и самостоятельно спустить курок. Выигрываются доли секунды. Зеленые индикаторы, что зажглись на цевье каждой из винтовок, по сути, были для меня загоревшимся сигналом светофора при переходе в лучший мир. Беата метнулась между мной и патрулем, растопырив руки:

– Не смейте!!! Без него у нас не было бы и полшанса в пути сюда! Этот демон – бывший военный, он такой же, как вы.

Командир смены ответил спокойно, без нервов:

– Да будь он хоть сам Будда Гаутама, это ничего не меняет. Есть четкие инструкции. Сожалею, брат, – последние слова предназначались мне.

– Стойте. Я требую личного вмешательства коменданта Дильмуна. И имею на это полное право! Вызывайте его сюда, – Лазарь встал рядом с Беатой, секундой позже компанию ему составила Эрика.