— Похоже сегодня не будет никаких встреч, — произнес воевода, которому здесь было неуютно, впрочем, как и всем остальным, — не знаю, чем займешься ты, княже, а я пожалуй сегодня отдохну.

— Разумное решение, мастер Трогард, пожалуй я присоединюсь к тебе. Завтра трудный день, нужно набраться сил. Кстати, видел, как встречающий нас альв на меня пялился? К чему бы это?

— Проклятый чародей! — Со злобой произнес воевода, — почувствовал в тебе силу Сварога, тварь, хорошо, что колдовство свое не стал творить.

— Стал, Трогард. Просто мне удалось заблокировать его атаку, — после моих слов хмурое лицо воеводы ещё больше помрачнело, — ты что-то знаешь?

— Это лишь слухи, княже. Не стоит в этом месте так открыто обсуждать подобные вещи, здесь даже у листьев деревьев есть уши. Похоже тревога, которая весь день не даёт мне покоя, не с проста!

Отступление первое.

Влада проснулась совершенно неожиданно, даже резко. В комнате ощущалось чье-то присутствие. Рука девушки незаметно скользнула под подушку, обхватив рукоять узкого, бритвенно острого кинжала.

— Успокойся, дитя сумерек! — Раздался в голове Влады тихий, но властный голос, — тебе ничего не угрожает. Убери оружие, разве так тебя учили встречать гостей?

В комнате вдруг едва уловимо запахло степью, а затем прямо перед девушкой, словно из воздуха, соткалась человеческая фигура. Спальню наполнило мягким светом и Влада наконец-то разглядела, кто перед ней.

— Девана? — Девушка тут же вскочила с кровати, попытавшись встать на одно колено перед своей покровительницей, но великая охотница жестом дала понять, что ей это не по душе.

— Встань, достойная! Сегодня мне нужна твоя помощь, — богиня жестом указала, чтоб девушка села на кровать, а сама продолжила говорить, — молодой дворянин, который недавно приходил с твоим братом, ты видела его?

— Великая охотница хочет, чтоб я открыла на него охоту? — Сердце девушки оборвалось. Тот молодой князь с первого взгляда пришелся ей по душе. Она, после обучения в храме дочери Перуна, перестала видеть в мужчинах защиту, потеряв к большинству из них интерес. Её сердце искало того, кто не уступит молодой воительнице в ловкости и силе, но лишь наставники храма и братья остались для нее таковыми. Да и встреченные мужчины чувствовали опасность, исходящую от девушки и старались избегать её. И вот, едва она повстречала того, кто пробудил в ней чувства, как приходит богиня и хочет лишить надежды. Подняв глаза на покровительницу, Влада увидела на лице той грустную улыбку.

— Наивная девочка, даже я, после недавних событий, не рискну встать на пути князя Верд. Но это и не требуется. Тебе не придется вставать на след, нужно всего лишь присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. То место, куда направляется этот дворянин, закрыто для меня, зато ты легко сможешь сопровождать его. Через седьмицу он вернётся с твоим братом из поездки и вскоре отправится с дипломатической миссией к ушастым. К тому времени тебе необходимо оказаться в её составе, чтоб приглядывать за князем и прикрывать его спину в нужный момент.

— Я исполню твою волю, Великая охотница! — Воскликнула обрадовавшаяся девушка. Ещё бы, сама Девана подтолкнула её, словно знала о чувствах девушки. Но не успела Влада додумать свои мысли, как богиня отобрала у неё зарождающуюся любовь.

— Ученица, забудь о нём! — В голосе Деваны прозвучали стальные нотки, — его сердце уже предназначено другой. Ради своей любимой он готов уничтожать целые миры, так что даже не пытайся встать между ними. Все твои стремления обратить на себя внимание разобьются о бастион его любви, не стоит тешить себя несбыточными надеждами. Мы, боги, можем недалеко заглядывать в будущее и я уверяю, впереди тебя ждет много интересного, как и встреча с достойным твоей любви. Чтож, послушница, я надеюсь, ты не подведешь меня.

Богиня коснулась ладонью плеча девушки, а затем истаяла в воздухе, оставив после себя аромат хвойного леса. Влада ещё какое-то время сидела в тишине, затем прошла в сенцы попить воды и вновь легла отдыхать.

Утром следующего дня красивая молодая девушка, благодаря своим умениям и гриму, превратилась в молодого парня, а уже к вечеру поразила главу дипломатической делегации своим талантом в приготовлении вкусной и здоровой пищи. В итоге с завтрашнего дня её назначили штатным кухарем для слуг, сопровождающих посольство.

Несколько дней томительного ожидания, во время которого Влада перезнакомилась со всеми слугами и большей частью дворян. Всем понравился шустрый, расторопный кухаренок, который и готовил вкусно, и выслушать мог, если требовали того обстоятельства, и помочь, не делом, так словом. Но вот, время ожидания истекло и девушка увидела своего подопечного. Он вновь изменился, став ещё опаснее. И так не лёгкий, словно пронизывающий взгляд, от которого становилось неуютно, стал ещё более колючим. Но как княжеские глаза менялись, если он смотрел на своих друзей, или того же бера, который бегал за ним, словно преданный пёс. Глядя на тех, кто ему дорог, Руслан оттаивал. В глубине глаз отражалась безграничная забота и ответственность, за которой скрывалась хорошо спрятанная тоска и боль. Влада чувствовала, что этот человек знает, каково это, терять близких.

Дорога, которой двигался обоз с посольством, прошла почти без происшествий, разве что какой-то хорошо вооруженный отряд совершил на них нападение, но с ним быстро справились. Владе даже не пришлось вступить в бой, что было хорошо, иначе бы пришлось раскрыться. Вступив на территорию Великого леса, люди стали меньше разговаривать. Всем слугам раздали специальные очки, чтоб из-за обилия ярких, неестественных красок не болела голова. Наконец дипломатическая миссия добралась до конечной цели своего пути. Из рощи, в которой их должны были расселить, вышел седой альв. Окинув всех спокойным взглядом, он, уставившись на князя Верд, вдруг насторожился. Влада почувствовала, как проклятый чужак бросил в Руслана магическое плетение и уже приготовилась действовать, но все усилия остроухого разбились о непробиваемую защиту. В глазах молодого дворянина промелькнула ирония пополам с безудержной яростью, под действием которой хочется немедленно рубить и рвать противника, но через мгновение взгляд вновь стал холодным, излучающим силу и спокойствие. Альв же, произнеся какие-то церемониальные слова, повернулся ко всем спиной и пошёл назад в рощу, под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Ох, как же в этот момент девушке хотелось метнуть в спину удаляющегося остроухого кинжал, который до поры скрывался за голенищем сапога.

Отступление второе.