— Это тот, что пришел за тобой и сейчас впитывает страх наших стрелков? — С улыбкой спросил один из владык леса. Пришлось подтвердить его догатку, про себя пообещав наказать упрямого питомца, — думаю, зверя мы можем пропустить с тобой. Он не знает предательства, а потому открытый гость. Когда ты желаешь посетить Древнее место?

— Могу сегодня это сделать, у меня всё готово, — как можно спокойней произнес я, — мне лишь нужно сходить за оружием.

— Зачем тебе оружие? Разве ты с его помощью собрался сломать Путь? Или ты не доверяешь Великому лесу, но тогда зачем пришел сюда?

— Конечно я не доверяю Великому лесу, как и любой нормальный коренной житель этого мира, — сказал я, — зачем задавать такие глупые вопросы?

— Твое условие — тебя сопровождает зверь, владеющий Верд, наше, это отсутствие оружия, только так! — Я изобразил на лице тяжёлые раздумья, буд-то стою перед трудным выбором. Сам же пытался понять, что я упускаю? Остроухие явно не искренни со мной, как впрочем и я, но что они скрывают? Опять же, слишком высокая осведомлённость про мир Игры, это тоже весьма подозрительно. Ладно, в конце концов, от магии у меня почти абсолютная защита, а от оружия прикроет хаос. И слава Матери Прародительнице, моя броня в любой момент может превратиться в меч, так что даже хорошо, что на оружие запрет. Ну и в конце то концов, зря что-ли со мной идёт Сварг?

— Я согласен с условиями! — Все, решение принятое, назад дороги нет, — готов пойти на место Древних прямо сейчас.

— Тебя проводит младший указующий, Владетель Верд. А мы с нетерпением будем ждать результата. — Сзади, с левой стороны отворилась небольшая дверь, через которую вошёл молодой альв, церемонно раскланявшись перед всеми. Затем, пригласив меня следовать за ним, отправился к центральному входу.

Шли пешком, версты три-четыре. Я с удивлением заметил, что совершенно отвык от пеших прогулок, передвигаясь последнее время верхом. Сварг же очень обрадовался такой близости хозяина и друга. Он периодически приближался, норовя потереться своим здоровенным боком и все время скалился. Скалился он и остроухому, только тот воспринимал это как угрозу, от чего питомец веселился ещё больше.

Наконец мы пришли. Самая маленькая из виденных мною здесь рощ, состоящая из деревьев с черными стволами и белой листвой с пурпурными прожилками. Складывалось впечатление, что это кровь циркулирует по дереву.

— Дальше мне идти вредно, — произнес всю дорогу молчавший остроухий, — остальной путь ваш.

Альв развернулся и потопал назад, словно до этого гулял сам по себе. Ладно, посмотрим, куда меня привели. Под кроны довольно высоких деревьев вошёл осторожно, как и питомец. Здесь царила абсолютная тишина, не нарушаемая даже дуновением ветра. Лишь наше дыхание выбивалось из этого безмолвия. По широкой тропе, петляющей между деревьев, мы довольно быстро добрались до здания, вход в которое был свободен. Просто арка, чернеющая пустотой, скрывающейся внутри. Активировав «Зерно хаоса», бытовое заклинание, создающее светящийся багровым шарик, размером с мой кулак. Видимость сразу стала лучше и мы с питомцем неспешно двинулись вперёд. Добравшись до первого поворота, я забрал с доспеха часть нанитов, создавая короткий меч, затем отправил за угол Зерно, сам осторожно выглядывая следом. Вроде чисто, но что-то тревожит. Внимательно просматриваю сводчатый потолок, ровные стены, все сильно напоминает место Древних, где я впервые столкнулся с Системой, установившей мне нейроинтерфейс. Для лучшего освящения создаю ещё одно «Зерно хаоса», от чего становится ещё светлее и я наконец-то замечаю несколько фигур, укрытых чем-то неосязаемым. Бросаю на себя «Покров силы» и в этот момент слышу рычание бера за спиной. Значит сзади тоже враги.

— Сварг, ко мне, под защиту! Прорываемся вперёд, живыми нас отсюда не выпустят.

Шар «Чадного пламени» устремляется с моей руки в ближайшего неизвестного, оставляя за собой дымный след. Увы, без результата, марево не только скрывает противника, но и работает, как защитный купол. Чтож, будем действовать как обычно, честным клинком.

— Стой, человек! — Раздается позади смутно знакомый голос. Я оглядываюсь и вижу стоящую на границе освещаемого пространства старого альва, того самого, который встречал дипломатическую миссию и так пристально смотрел на меня. Сложив дважды два, я все понял.

— Весенний владыка? То-то я вас не видел в приемном зале. Ваши сородичи мне сказали, что вы были против моего присутствия, но они убедили вас в обратном, — я болтал, что на ум пришло, а сам усиленно размышлял, как мне поступить, чтобы выйти победителем. Ведь явно здесь собрались лучшие воины Великого леса, гораздо опытнее меня в бою.

— Глупцы! Твои проклятые дары затмили их разум! — Воскликнул старый альв, взмахивая рукой, — Изено хвали кушни! Умри достойно, человек. Нет смысла сопротивляться, когда против тебя два десятка лучших бойцов Великого леса. Просто расскажи все секреты охотников бога солнца, а также истинную цель твоего визита сюда, тогда я позволю умереть лёгкой смертью.

— Старик, неужели ты думаешь, что пограничный житель империи Росс боится смерти? Тогда ты глуп. Мы, Россы, не сдаёмся, уж это то тебе должно быть известно, — я уже понял, как буду действовать, чтоб хотя бы попытаться завершить начатое. Если же я погибну, то вскоре сюда придут хирды моего названого брата, короля подгорного народа, Зуи. Они сровняют этот лес с землёй, сожгут каждое дерево, уничтожат ушастых всех до единого. А затем мастер Кайрат активирует портал, чтобы моя любимая получила шанс жить, — Сварг, прикрывай спину, держись в шаге от меня.

Старый альв что-то кричит, но я уже не слушаю его. На левую руку стекает часть нанитов, делая броню ещё тоньше, но теперь на моем предплечье имеется небольшой щит круглой формы. Лезвие клинка тоже немного увеличивается, достигая привычной мне длинны. «Щит ярости», «Праведный гнев» усиливают и поднимают во мне чувство, которое не описать словами. Движения становятся плавными, быстрыми, клинок жаждет испить вражеской крови.

— Ура-а! — Сотрясает стены мой яростный крик, а я с неуловимой скоростью приближаюсь к первому противнику. С удивлением осознаю, что близость «Щита ярости» не сбросило магический щит альва, но размышлять некогда. Удар щитом почти полностью сносит его защиту, а выпад меча пробивает её, но враг успевает принять мой клинок на жёсткий блок. Это было бы разумно с его стороны, не будь я тяжелее на добрых три пуда. Альва припечатывает к стене, а мгновение спустя огромная когтистая лапа расплющивает остроухому голову.

Одно за другим, четыре попадания стрелами сбивают на четверть «Покров силы», а мы с питомцем продолжаем двигаться вперёд.