Мы с воеводой перекусили копчёной грудинкой с сухарями, запив ядреным квасом. Едва упаковали оставшуюся пишу в седельные сумки, как к нам Подъехали двое дворян на породистых лошадях.
— Князь Верд! — сделал лёгкий кивок головой тот, что выглядел старший, — вы обещали не беспокоить меня во время нашего пути, но так вышло, что мне придется побеспокоить вас.
— Князь Дурак! — Так же кивком ответил я на формальное приветствие, — Мастер Трогард сообщил мне о вашей с ним беседе и мы как раз обсуждали, чем можем помочь вам, когда вы смогли выделить время для разговора. У вас есть конкретное предложение?
— Да, я уже все обдумал и хочу предложить уважаемому Мастеру возглавить охрану нашей посольской миссии, — лицо бывалого дипломата одновременно выражало сожаление о нашем беспокойстве, намек на то, что империя всегда помнит заслуги своих подопечных и щедро вознаграждает отличившихся, а так же мольба не отказать в столь незначительной просьбе. Ну как можно не согласится с таким человеком?
— Несомненно Мастер Трогард согласится возглавить воинов, выделенных для охраны миссии, как только вы озвучите достойную плату за столь серьезный труд, — Я давно не мальчик, чтоб попадаться в столь откровенную ловушку, — как правильно заметил его величество император Иван Константинович, Мастер вряд ли пожелает качественно выполнить свой труд, если он не будет достойно оплачен.
— Вы уели меня! — Рассмеялся Дурак, хлопая себя ладонями по бёдрам, — оплата будет вдвое больше, чем у предыдущего главы охраны. Согласны на такие условия?
— Думаю, это достойное предложение, да и торговаться в данной ситуации нахожу не разумным, — я вернул улыбку старшему послу, — Мастер Трогард, приступай к своим новым обязанностям. Князь Дурак, надеюсь из-за вашего решения между моим воеводой и дворянами из гвардии не возникнет напряжённая ситуация?
— Я имею достаточное влияние на молодежь нашей империи, чтоб на корню пресечь любые недовольства, — произнес князь суровым голосом, — но, если все же найдется глупец, который попытается воспротивиться приказу Мастера Трогарда, я, как изьявляющий волю императора, даю право вашему воеводе действовать на свое усмотрение в случае непослушания. Вплоть до казни на месте, как за измену!
Взгляд князя упёрся в сопровождающего его молодого дворянина. Тот, словно пойманный на чем-то недостойном, потупил взор, а его щёки, ещё не покрывшиеся мужской щетиной, покраснели.
— Виконт, сообщите о моем решении бывшему командиру охраны и убедитесь, чтоб остальные гвардейцы также были осведомлены. Не забудьте добавить тот ответ, что я сейчас дал князю на его вопрос о непослушании, — молодого дворянина словно ветром сдуло, настолько быстро он умчался выполнять поручение посла. Княз Дурак с печалью во взгляде посмотрел вслед удаляющемуся подчинённому, — родственник жены, настоящая ходячая проблемма. Как говорил один мудрец прошлого, убереги меня Мать Прародительница от инициативного глупца, желающего выслужиться.
Я понимающе кивнул, а сам в душе попросил Сварога дать Трогарду огромного терпения, чтоб он в первый же день не покалечил всех родовитых глупцов, пожелавших показать свой гонор.
Глава 18 Великий лес
Сегодня впервые за все время пути, с самого утра было солнечно. Смена погоды особенно контрастно подчеркивала какую-то чуждость леса, сквозь который двигался наш обоз. Неестественно яркая зелень листьев, серебристая кора стволов, все это создавало впечатление, что деревья не настоящие, а словно нарисованные. Звуки, издаваемые местными птицами, тоже были какими-то неправильными, а мелькавшие иногда в лесу животные, абсолютно нас не боящиеся, совершенно не походили на живущих в лесах империи. Яркие окрасы шкур и перьев, все это добавляло ещё больше чуждости, вызывая скорее отторжение, а не восторг. Даже трава, растущая по обочинам вымощенной камнем дороги, говорила, что здесь обитают Иные.
Мастер Саян обучал меня очень хорошо, и все известные сведения о альвах я знал. Эти чужаки пришли в наш мир очень давно. Так давно, что во многих странах уже забыли, что длинноухие здесь всего лишь гости.
Какая-то беда случилась на родине альвов, заставив остроухих ее покинуть через портал, созданный с помощью магии. Едва ушастые пришли в себя, как тут же попытались установить свои порядки, где словом, но большей частью острым железом. Тогда им первый раз обломали зубы. В те времена, ещё совсем молодая империя Росс, обьединившись с подгорным королевством, разгромила армию чужаков, а оставшихся в живых прогнала далеко от своих территорий. И зря, нужно было уничтожать альвов всех, до последнего, потому что такое сильное поражение не успокоило их, они лишь сменили тактику. Запускали в соседние земли своих тихушников, которые за считанные годы добивались таких высот, что к их мнению прислушивались главы государств. Затем стравливали людские королевства друг с другом и ждали, чтоб добить того, кто уцелеет, захватывая земли для своих целей.
Второй раз альвов собралось бить гораздо меньше народу, да и организованы мстители были хуже. Итог был очевиден, альвы победили, захватив два королевства практически без потерь. У империи тогда был серьезный конфликт со степью, поэтому осадить пришлых отправились лишь хирды гнумов да пара северных княжеств выделили тяжёлую конницу в подмогу подгорному народу. Гнумы вновь справились с пришлыми. В этот раз альвам не оставили свободы выбора, поставив жёсткие условия. Была выделена ничейная территория, и ушастые, не признающие над собой никаких богов, кроме Великого леса, согласились довольствоваться тем, что им дали. Всего за пару лет бывшие ничейные земли покрылись растительностью, которая росла лишь на территории альвов.
К сожалению, ушастые так и не успокоились, постоянно совершая мелкие набеги на близлежащие селения. Даже воины Аракс создали специальный орден, чтоб сдерживать угрозу, исходящую из Великого леса.
И вот, спустя многие сотни лет, когда старая вражда и кровная месть стали забываться среди простых смертных, ушастый народ и люди все чаще заключали между собой торговые и дипломатические соглашения. Лишь гнумы по прежнему оставались непримиримы с альвами, одним своим существованием сдерживая желания чужаков. Подгорный народ всюду твердил, чтоб люди одумались и разорвали все отношения с Великим лесом, но в конце концов просто бросили всех увещевать и закрылись в своих подземных городах, на долго прекратив связь с внешним миром.
— Княже, может всё-таки я с тобой пойду, а? Ну не спокойно мне что-то, — в который уже раз завел свою песню Трогард, — присягу-то я тебе давал, не Дураку. А ежели с тобой что случится, как мне с этим жить потом?
— Мастер Трогард, уже все решено! — Официальным тоном произнес я, намекая, что мы на территории чужаков, — за меня не волнуйся, не маленький. К тому же всем известно, альвы никогда не нарушают своё слово, иначе бы с ними никто не имел никаких дел. Тем более у меня к жителям Великого леса чисто деловое предложение.