Наталья вызвала такси, которое быстро довезло их до Горьковской сквозь голубые огни улиц, вдоль каменных домов с достроенными верандами, мимо бывших резиденций и дворцов знатных господ и дам. Синей лентой мелькала Нева, которая походила на венецианский канал только с высоты балконов и полета птиц. Ал все думал, что Петербург напоминает ему Италию – если смотреть сверху, Голландию – если смотреть снизу, с борта проплывающего по реке катера, и сам себя – если идти по пешеходной зоне. Александр Бенедиктович немного загрустил из-за того, что давно уже никуда не выбирался.

Наталья была погружена в какие-то свои мысли, совсем не похожая на себя обычную. Сосредоточенная, молчаливая, она не спешила делиться еще не сформированными выводами и соблюдала молчание, чтобы не проговориться про книгу при водителе. Таксист, конечно, слушал музыку, но все же…

В небольшой квартирке помощницы оказалось удивительно чисто и аккуратно. Вещей было не очень много, а мебель имела фигурно-резные детали, из-за чего все помещение напоминало не то кукольный домик, не то инсталляцию со съемочной площадки. Колорита добавляла доска, к которой были приклеены разные вырезки из газет и журналов, а разноцветные подписи к картинкам оказались щедро сдобрены гелевыми блестками. Решив, что эта доска с планами и мечтами – слишком личное, Ал уставился на пустую стену и почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Наталья предложила чай с диетическими конфетами и шоколад с сахарозаменителем, но Александр Бенедиктович справедливо решил, что его залеченная язва такого издевательства не вынесет, и вежливо отказался. Тогда Наталья заходила по комнате и наконец поделилась своей теорией:

– Мне кажется, что огоньки – это дело рук Риты. Денис правильно подумал, что в китайском фольклоре нет блуждающих душ, которые топят путников в болотах. Значит, этот концепт ввела в сюжет создательница трансформатора.

Ал согласился и поудобнее уселся на диване. Чтобы не смущать гостя, ассистентка села в кресло напротив, оставив между ними прозрачный журнальный столик в качестве символической дистанции.

– Наталья, мне не дает покоя другой вопрос – зачем Рита вмешалась? Какое ей дело до рядового заключенного? Ну да, Денис стал вести себя в книге по-хозяйски и избежал заслуженного наказания, но неужели его судьба стоит того, чтобы сама Домбровская пошла ее портить? Да еще и в книгу? Не много ли она на себя взяла?

Помощница слегка укоризненно посмотрела на начальника: все-таки изобретательница была ее кумиром.

– Я размышляла на эту тему и пришла к выводу, что Рита боится, и в первую очередь – из-за конкуренции. Я много читала о ней – все биографии – и смотрела большую часть интервью. Как ученый, она достаточно скрытная, и команде, которая помогала ей с этапами разработки трансформатора, она доверяла минимум информации – только те крупицы, которые были необходимы для выполнения конкретного процесса. Программисты, например, решили, что изобретательница создает новую нейросеть. Инженеры были уверены, что работают над деталью коллайдера – ускорителя частиц. Никто даже не знал, что именно он проектирует, пока не прочитал о революционном открытии в средствах массовой информации. Представляешь, как должно быть странно: узнать спустя время, к чему ты был причастен. Я слышала, что некоторые актеры массовых сцен так же снимаются в кинолентах по культовым произведениям или сценариям. Есть даже такое понятие – рабочее название кинофильма. Оно нужно на время съемок, чтобы актеры и фанаты не помешали съемочному процессу. А потом в прокате выходит лента с совсем другим, настоящим названием.

Ал подумал, что сравнение с индустрией кино, конечно, красивое, однако в науке все немного по-другому. Если ты работаешь над какой-то засекреченной частью неизвестного проекта и не представляешь, что именно собираешь, то к тебе относятся, скорее, как к рабочему на конвейере. Да, Домбровская предпочла остаться монополистом-эгоистом. Впрочем, ее можно понять.

– Мы боимся, что система тюрьмы имеет изъян, который в дальнейшем легко смогут обойти следующие заключенные. И что-то я сомневаюсь, что Риту вопрос беспокоит с этой стороны, – Ал посмотрел на свои ноги сквозь легкую рябь стекла журнального столика.

– Она тебе просто не понравилась, – отозвалась Наталья. – Разумеется, госпожа Домбровская беспокоится, что преступники смогут избежать наказания.

– Беспокоится. Это очень точное слово, которое описывает ее эмоции. Рита слегка обеспокоена. Но лишь потому, что пострадает ее репутация. Ее куда как больше заботит утрата пальмы первенства и статуса повелителя книжных миров. Она хочет поставить на место зарвавшегося человека. Наверно, потом будет долго работать над машиной и выискивать в ней изъян. – Ал заметил, что один из его пальцев ног предательски расправился с носком и вышел победителем через дырку в монохромно-черной ткани. Как метафорично.

– Я все-таки решила, что «Ветра Востока» благосклонно приняли Дениса Левинского по двум причинам. Первая и самая очевидная – Денис хорошо чувствует книгу, понимает ее, сопереживает героям. Иначе говоря, он пришел с миром. Он хочет помочь. Он помогает. Он чист сердцем. И вторая – он невиновен. В кои-то веки мы наказали невинного человека. И должны быть рады тому, что тот, кто оказался несправедливо осужден, не растоптан безжалостным повествованием и даже нашел своеобразную прелесть в своей новой жизни. Вся суть Ритиного изобретения в том, чтобы заставить понести наказание того, кто совершил проступок. Думаю, что трансформатор различает полярные друг другу настроения: что-то вроде чувства вины и, наоборот, ощущение неправильности происходящего от криминальных дел. Иначе у нас бы давно все маньяки заняли места назгулов во «Властелине колец», Ивана Грозного в исторических летописях и перешли бы на сторону тьмы в книжной интерпретации «Звездных войн».

Ала не столько поразило, что Наталья знает о девяти владыках, порабощенных кольцами власти в романах Толкиена, сколько потрясли ее рассуждения. Теорий, как работает преобразователь частиц, было много. Но, кажется, именно его подчиненной удалось подобраться ближе всех к истинному принципу работы телепортатора.

– Это только половина моих догадок. В действительности я поняла еще одну важную вещь… Что нам сначала нужно все-таки выпить чашечку чая! И если вы отказываетесь от сладкого с заменителем сладкого, я, пожалуй, зайду в магазин в моем доме.

Ал кивнул и от греха подальше решил сам отправиться в магазин, пока Наталья не принесла кофе без кофеина и картофельные чипсы без картофеля. Александр Бенедиктович предпочитал есть продукты с содержанием продуктов, а не каких-то непонятных добавок.

Глава 28

Черный Номад

Глава племени Вольных скитальцев, хан Черный Номад, печально осматривал все, что осталось от укреплений, возводимых на протяжении нескольких лет его народом на территории проклятого города Бьянджанг. Свое имя хан избрал для устрашения и понадеялся, что зловещее звучание пресечет ненужные бунты и избавит от необходимости пачкать руки в чужой крови. Сейчас, собственно, разглядывать Черному Номаду было особенно нечего: драконье пламя уничтожило все фортификационные и вспомогательные сооружения, внушительную оборонительную систему и даже безобидную ирригационную систему. «А система подачи воды-то ему чем не угодила?» – подумал хан. Перед его глазами лежали не просто дымящиеся руины города, в котором его народ наконец-то собирался осесть, это были обломки мечтаний и светлого будущего. Вокруг суетились его армия и местные жители, составляя беспокойно колышущийся пейзаж. «Нужно придумать достойную речь и сообщить подданным, что мы снова уходим в поля, подгоняемые свободным ветром. Вот, наверно, обрадуются аборигены Бьянджанга!» Впрочем, Черный Номад глубоко ошибался. Народ Бьянджанга настолько привык к смене руководства, что даже в прогноз погоды всегда включал фразы: «В четверг возможен дождь из стрел противника», «Ожидаются осадки в виде града из пушечных ядер, будьте осторожны и воздержитесь от прогулок у крепостной стены на протяжении всей недели». Бьянджангцы отличались хладнокровием и равнодушием к политике, а девизом города сделали фразу: «Нам не миновать того, кому здесь быть».

Хан погладил свою густую седоватую бороду и понял, что крепостные стены, как корсет, чересчур сдавливают его широкую душу и открытую натуру. Он ощутил то, что позже будет названо «синдромом утенка»: Черного Номада тянуло в места, где он вырос. Бескрайние просторы вызывали ностальгию и требовали покинуть искусственно созданную среду города.