Из-за кустов показался белый худощавый волк с большими ушами и невероятно пушистым хвостом. Мягкий, масляный свет полной луны акцентами выделял каждую шерстинку зверя, превращая волка в героя мультипликации.

– Я знаю, кто вы такой, и я не причиню вам вреда.

– Так говори же, – насмешливо пролаял собеседник.

– Ты один из тех, кому нынешний император обязан своим происхождением. Тот, кто ближе всех стоит одновременно и к людям, и к магии. Ты можешь стать правителем и без моей помощи, но удержать власть сам не сможешь… – Рита избегала смотреть оборотню в глаза и накидывала свой взор поверх его головы.

– Меня не интересует человеческая суета-шелуха. Я могу обернуться ветром, а могу прожить жизнь в человеческом обличии. Или скитаться волком по лесам… А потом начать сначала и по кругу прожить эти три жизни снова.

– А что, если я скажу, что в твой мир прокрался чужак? Тот, кто не принадлежит ему, и тот, кто уже принялся переделывать реальность под свои нужды и фантазии? Ты бы захотел вмешаться?

Белый волк задумался. Очертания его стали еще более призрачными и сюрреалистичными.

– Я бы сказал, что ты пытаешься мной манипулировать. Ко мне приходили крестьяне, купцы, воры, богачи и правители. И всем от меня что-то было нужно. Сначала они предлагали мне возможности и власть, обещали золото, дочерей. Ставили на кон свою жизнь, преданность. Каждый раз одно и то же. Даже слишком банально и пошло.

– И что ты отвечал? – Рита улыбнулась, подражая кривой ухмылке собеседника.

– Иногда я соглашался на сделку и проживал одну из своих жизней с обещанной мне невестой, если она была умна, интересна и хороша собой.

– Не могу дать тебе чего-то подобного… Но мне кажется, мое предложение важнее. Что, если сегодня ты бежишь по лесу волком, а завтра одна чужеродная мысль превращает тебя лишь в пустое воспоминание? Помоги мне убрать лишнюю фигуру с шахматной доски. Прими мое предложение и займи трон императора Империи Ветра в будущем. Только я знаю, кто чужак, и я укажу тебе на него.

– А что взамен? Люди всегда хотят что-то для себя. Чего тебе нужно? Хочешь потом сама править? Ищешь имперские сокровища?

Волк наклонил морду и ловко обернулся вокруг своей оси. Перед Ритой стоял юноша с белыми волосами и чем-то неуловимо звериным в повадках. Шелковые ткани золотистого кимоно павлиньим хвостом взметнулись за спиной оборотня. Он качнул наклоненной головой и убрал руки за спину. Путешественница наконец осмелилась посмотреть собеседнику прямо в глаза, понимая, что сумела его заинтересовать.

– Видишь ли, я, как и ты, проживаю сотню жизней, и мне ничего от тебя не нужно.

– Вот это – что-то новенькое… Почему ты хочешь его поймать?

– Считай, что я охраняю свое место в мире. Ты получил свое бессмертие по праву рождения, я свое полубессмертие – по праву сильного и умного. А чужак пытается все испортить и украсть нашу с тобой свободу. Встать на наше место. Заменить нас. Тебя – в твоем мире, а меня – в моем.

Беловолосый собеседник засмеялся, как будто закашлялся:

– Я тебе верю. Я бы почувствовал ложь. Но ты говоришь правду. Ты действительно стоишь на страже порядка… Пожалуй, я могу тебе помочь.

Рита выигрывала – она всегда добивалась своего, так или иначе.

– Тот человек, вор бессмертия, о котором я говорю, сейчас он, должно быть, уже у императора, а потому мы опоздали. Эта история уже написана, она случилась несколько недель, а может быть, и лет назад.