Я не отреагировала на его последнюю фразу, сказанную для того, чтобы меня подначить. Спросила другое:

— Выходит, всё это было спланировано заранее?

Граф самодовольно ответил:

— Естественно. Я ничего не пускаю на самотёк. Фернан был, если так можно выразиться, местоблюстителем. Он ведь с самого начала был против вашего брака и теперь счастлив до безумия, что освободился от этой повинности.

Я сделала наивные глазки и задала следующий вопрос:

— А где он теперь, что-то я его не вижу?

— Думаю, он уже подъезжает к портальной станции, — гордо сообщил мне Стефан, — торопится воссоединиться со своей невестой.

— А император? — не унималась я.

— А что император? — пожав плечами переспросил граф, — Какое он ко всему этому имеет отношение?

Затем наклонился ко мне и доверительно добавил:

— Ты же не приносила ему присяги. В своё время я об этом позаботился. Ты свободна! А это значит, что ты не обязана ему верностью и имеешь те права, которые были у королей Кирвалиса до воссоединения с империей. Ваших регалий в императорской сокровищнице нету, одни подделки. Это мне ещё лет тридцать назад определил один знающий маг. К счастью, он умер раньше, чем выдал твоих предков и тебя императору. Мир его праху! Это значит, они стались в Кирвалисе, осталось только их найти. Ты можешь стать королевой, Александра! А я хочу быть твоим королём! Я столько для этого сделал! Неужели все мои старания не стоят в твоих глазах не жертвы, нет, простого согласия?

Вот зараза! Всё знал столько лет и молчал! Гадёныш.

А он продолжал разливаться соловьём.

— Ты станешь королевой, подумай об этом. Твоя страна обретёт независимость, ты воссядешь на трон своих предков. А я возьму на себя заботы о практической стороне жизни, чтобы никакая проза тебя не касалась. Ты будешь вознаграждена за годы забвения и прозябания. Самые вкусные блюда, самые роскошные платья и драгоценности… Балы, вечера, танцы, поклонение окружающих… Ты получишь это полной мерой. А я стану стеной за твоей спиной. Надёжной защитой. Он наклонился ко мне ближе и зашептал с горячностью:

— Я буду любить тебя, моя девочка, как никто никогда не любил. Со мной ты узнаешь, что значит счастье. Только согласись, только скажи да… Я ведь нравлюсь тебе, ты мне не откажешь. Ну, не томи, скажи, каков будет твой ответ?

Надо было кокетливо опустить глазки и сказать что-нибудь вроде: ах, я не готова дать ответ, мне нужно подумать. Но сущность ведьмы рвалась наружу, меня так и подмывало… Поэтому я широко улыбнулась и задала встречный вопрос:

— А если я скажу нет?

Реакция была такая, как будто я плеснула ему в лицо кипятком. Граф отшатнулся и зашипел:

— Почему нет? Ты выбрала кого-то другого? Одного из этих? — он стрельнул глазами в сторону дивана, на котором в компании парней восседала Тереза.

Я опустила глаза.