— Я надеялся, что ты станешь действовать так, как любой нормальный человек на твоём месте. Ты же не хотел жениться на здешней хозяйке. У тебя уже была невеста. Любимая, насколько я помню. Ты на это чувство все проверки прошёл.

Проверки на чувство к Эльмире? Это ещё что такое? Фернан почувствовал, как в нём поднимается гнев. С трудом запихав его обратно, он спросил:

— И какое же поведение, по-твоему, было бы естественно для меня? На чём ты строил свои планы?

Стефан откинулся на спинку кресла и горько рассмеялся.

— Что, думаешь, время ещё не упущено? В принципе так оно и есть. Ты мне много где подгадил, но я надеюсь всё исправить. Я ведь к Александре не со вчерашнего дня присматриваюсь. Не пристально, конечно, расстояние играло роль. Но одно я знал всегда, ещё с тех пор как прибыл поздравить кузину Вильгельмину с рождением дочери: она станет владетельницей этого со всех сторон аппетитного герцогства. Не просто герцогства — королевства. Поэтому сделал всё, чтобы Гелли не принесла мужу законного наследника.

Он в сердцах стукнул рукой по подлокотнику:

— Всё шло по плану. Ну почти всё. Кузина рано ушла со сцены. Я боялся, что Оттон возьмёт другую жену и родит с ней настоящего наследника, а не такую пародию, как милашка Эгмонт. Но его очень вовремя разбил паралич. С мальчишкой пришлось повозиться. Столько лет он путался у меня под ногами. И вот наконец удача! Оба, и Оттон, и Эгмонт один за другим отправляются на тот свет. Вот только совершенно не ко времени. Могли бы или сделать это на три года пораньше, или ещё полгода повременить.

Фернан вспомнил, что три года назад ходили слухи, что Стефан расстаётся со своей Клотильдой. Он в то время упорно их опровергал. Зря надрывался, тогда всё рассосалось. А сейчас, выходит, дело пошло всерьёз.

Канцлер же продолжал:

— Да, повременить! Но смерти не прикажешь. А у меня руки были связаны. Вот я и придумал ход: навязать девице жениха, которого она примет за оскорбление. В траур свадеб не играют, это даст мне время. Идея с магом понравилась Сильвестру. Вот ты и стал этаким заместителем меня самого.

— Зачем это вам нужно? — устало спросил Фернан, чем вызвал у графа приступ нездорового энтузиазма.

— Неужели ты не понимаешь? Сколько я ещё могу удерживаться в милости у Сильвестра? Год? Два? В последнее время он поддерживает мои начинания далеко не с тем энтузиазмом, как раньше. И я отлично знаю в чём дело. Вианор не дремлет, хочем посадить на моё место своего зятя, чтобы со всех сторон держать императора в своих лапах. Стоит мне потерять место канцлера, как Клотильда осуществит свою всегдашнюю мечту, станет жрицей Доброй матери, а заодно передаст храму свою собственность. С чем я тогда останусь? Арундела — не тот домен, который даёт независимость.

Фернан пожал плечами. Он в этой самой Арунделе никогда не бывал и не слышал даже чтобы граф упоминал, как там идут дела. Видно, действительно графство не из важных. Не Данзак, одним словом.

— В Кирвалисе есть всё! — восклицал тем временем Стефан, — всё что нужно, для того, чтобы существовать как независимое королевство, а не огрызок хвоста великой империи.

После этих слов магу стало совершенно ясно: граф откуда-то знает про кирвалисские регалии и уверен, что сможет стать королём. А сам граф вдруг замолчал, видно, до него дошло, что он проговорился. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он смог обдумать свою ошибку, решить, что она незначительна и глупый маг ничего не понял, и продолжил:

— В общем, Александре нужен более подходящий муж, чем ты. Умный, зрелый, имеющий успешный опыт управления. Такой, который сможет справиться с её герцогством. Ведь ты же не думаешь, что сможешь заниматься хозяйством такого огромного домена?! А молодая девушка, выросшая вдали от людей, и подавно не справится. Как, впрочем, и все эти молоденькие петушки, которые кружат вокруг Александры.

— То есть, вы — единственный достойный кандидат, так что ли? — спросил Фернан, не скрывая саркастической усмешки.

— Именно, — оборвал его Стефан, — я тот, кто ей нужен, даже если она сама пока

этого не осознаёт. Так что сейчас ты подумаешь головой и сообразишь, что вставать у меня на пути не следует. Это не в твоих интересах и не в интересах девушки, которую ты почему-то решил от меня защищать. Когда хорошенько поразмыслишь, сделаешь всё как я тебе скажу. С утра пораньше удалишься не только из замка, но и из Кирвалиса. Возьмёшь под ручку свою Эльмиру и отбудешь порталом в столицу, где станешь себя вести тихо-тихо: поручение императора ты не выполнил, помни, он такого не прощает. О деньгах не беспокойся, я перевёл на твой счёт достаточно, чтобы жить безбедно не один год. Кстати, когда я женюсь на Идалии Александре, можешь вернуться в Кирвалис. Маг нам тут пригодится.

Фернан поднялся со своего кресла, сделал пару шагов вперёд и, нависая над графом, спросил угрожающе: