Читальный зал пустовал — литераторы не спешили обременять себя интеллектуальным времяпровождением. В библиотеку они могли сходить и на материке, а бесплатные развлечения и круглосуточное питание перепадали не каждый день. Глен сцепил руки за спиной и прошёлся вдоль книжных полок. Неосознанно его взгляд остановился на толстой тёмно-красной книге.

— «Джулиан Палмер, Циклы Эклиптики и наслоения миров», — прочитал он и схватил многостраничный том.

— Ты заметил? — Глен обернулся и едва не выронил книгу из рук. За ним стоял Палмер в привычном одеянии, с улыбкой и кожаным чемоданчиком.

— Так ты у нас, оказывается, ещё и Джулиан? Не знал.

— Думал, я всего лишь фигура в коричневом костюме с именем нарицательным? Для тебя, без сомнения, всегда так и было.

— Что происходит?

— А что происходит? — переспросил Палмер, изобразив непонимание. — Тебе что-то не нравится? Дай угадаю — не нравится, что твоими поступками и мыслями манипулируют? Что всё вокруг иллюзия? Меня вот тоже всегда преследовало скверное чувство какой-то нереальности происходящего, будто меня посадили в кабинку некоего аттракциона с чётко сформированным монорельсом, с которого я не мог свернуть. Но я всё никак не находил этому чувству здравого объяснения.

Такой поворот событий Глену совсем не пришёлся по вкусу. Он перебрал с десяток версий, но не подумал о Палмере. Но как подобное возможно?

— Возможно, не сомневайся. — Палмер читал мысли Глена. — Когда я распишу всю последовательность, приведшую тебя сюда, ты поймёшь, насколько всё просто.

— Ну, так начинай расписывать, ведь у тебя это получается отменно.

— Да, благодаря твоей светлой голове. — Палмер выдвинул один из стульев и пригласил Глена присесть. — Наверно, ты ожидал иного приёма, ведь я — всего лишь тварь божья, а ты — Бог, создавший эту тварь. Я должен преклоняться, ползать на коленях ицеловать твои ноги. Но для этого тебе стоило бы прописать мне чуточку другой характер и поменьше мозгов.

Теперь Глен не нуждался в приглашении присесть — он стек на стул. «Палмер всё знает. Звучит как приговор».

— Да, к твоему великому разочарованию, я знаю абсолютно всё. Я знаю, что вся моя жизнь — анабиоз. А всё прочее такая же ложь, только параллельная. Но ведь твоя ничем не лучше. Ты всегда был такой же марионеткой в чужих руках, как и я в твоих. Сейчас мы просто поменялись местами.

Глен через силу держал эмоции под контролем глубоко внутри. Некоторые всё же выбирались наружу, отражаясь на лице и руках.

— Как ты всё провернул? — голос свой он контролировал. Ровный, спокойный. — Ведь ты всегда оставался на нижних ступенях, оттуда нельзя выбраться без вмешательства сверху. У тебя нашёлся союзник? Лео? Кто-то ещё?

Палмер громко рассмеялся. Его смех прокатился по всему читальному залу и окутал всё вокруг каким-то серым туманом, словно поднял пыль с залежавшихся книг.

— Ты так и не понял своей роковой ошибки. В твоём распоряжении имелось столько дней и ночей, и я далеко не всегда тебя трогал, но… По ночам ты тонул в моих искусно расставленных сладких сетях лжи (пардон, любви), а днём рабочие заботы и душевные переживания не позволяли тебе хорошенько подумать над каждым шагом, предшествующем первой мысли о том, что всё вокруг так не похоже на реальность. Вероника, моё извлечение в ваш мир, затем лайнер и, наконец, побег твоего друга-напарника за границу мироздания с целью последующего возвращения в ином воплощении. И всё это за несколько дней. Разве ты не понял, что оказался на страницах чьих-то фантазий?

Глен долго не отвечал. Конечно, он догадывался, что не всё чисто, но Палмер умело окутал его сладкой паутиной лжи. Как будто…погрузил в анабиоз. Даже понимание происходящего не помогло бы найти выход. Если он вообще был.

— Всё началось с повторной интеграции Раи Райс у меня дома? — спросил Глен.

Палмер отрицательно повертел головой.