– Со мной на руках ты точно не пройдешь в ворота, – пояснил он на мой удивленный взгляд. – Пробуй. Я здесь постою.

– А как я пойму, прошла или нет? – нерешительно поинтересовалась я. В последний момент мною вдруг овладели робость и страх. А вдруг выйду, а назад уже не попаду? – Где черта пролегает?

Бегемот хмыкнул:

– Если тебя тоже не пропустит, то ты почувствуешь, не сомневайся. Но если что, я тебе скажу, что ты прошла. А ты в таком случае не отходи далеко, хорошо? – Кажется, кота посетили схожие с моими мысли.

Я согласно кивнула, глубоко вздохнула и сделала шаг вперед.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце в груди сжалось в предчувствии чего-то неведомого. Я чуть не споткнулась, когда в отдалении заметила парочку, наверное, крестьян, наблюдающих за мной. Солнце светило за ними и над ними, слепило мне глаза, но мне показалось, что это мужики и что на их ногах лапти. Может, это мое воображение выдает мне желаемое за действительное? Я нервно оглянулась:

– Бегемот, а ты людей видишь? – Я кивком указала направление.

Кошак встал со своего места и сделал пару шагов в сторону, параллельно воротам:

– Крестьяне из селения поблизости. Они часто приходят и в отдалении наблюдают за замком. Почти у всех здесь кто-то есть: дочь, сестра, сын, жених. Вот они и приходят в надежде, что однажды купол рухнет и все вернется на свои круги.

– Ага… – глубокомысленно выдала я и решительно сделала еще один шаг.

На этот раз стоило мне только перенести вес на выброшенную вперед ногу, как у меня появилось ощущение, что я всем телом влипла в какую-то густую и вязкую массу вроде теплого желе. Достаточно упругую, чтобы я не зашиблась. И достаточно плотную, чтобы я не смогла даже шагу дальше сделать. Сколько я ни пыталась, но у меня не получилось больше сделать ни шагу.

– Преграда? – сочувственно спросил у меня Бегемот.

– Будто в матрас или в желе какое-то вляпалась, – я растерянно оглянулась на кота.

– Значит, ты тоже не сможешь выйти за территорию купола. Возвращайся, Алина, – вздохнул Бегемот, – бесполезно. Твой план по найму новых людей неосуществим.

Ненавижу чувство беспомощности и разочарования. Впервые я его испытала, когда в десятилетнем возрасте оказалась в детском доме после гибели родителей. Никто из родственников не пожелал взвалить на себя заботу о сироте, сделав вид, что меня просто не существует на белом свете. Наверное, потому, что у моих родителей почти ничего не было: квартиру, и ту снимали, чтобы не ютиться в двухкомнатной вместе с родителями мамы. Может, там было и еще что-то, но я этого либо не помню за давностью лет, либо не знаю из-за того, что взрослые не обсуждали свои проблемы при ребенке. Но это уже и неважно. Выпустившись из детского дома и выйдя замуж, я попыталась было найти своих родственников и наладить контакт, но… В общем, получив от тетки со стороны отца отказ в такой форме, что прорыдала всю ночь в подушку тайком от мужа, я наутро решила, что лучше всего сделать вид, что у меня и в самом деле никого нет. Оказалось, проще выгрызать себе место под солнцем ни на кого не оглядываясь.

Отвернувшись от ворот и сделав шаг по направлению к замку и Бегемоту, я вдруг ощутила нечто схожее с тем, что ощущала после резкого отказа тетки. Сердце на мгновение сильно сжалось, причиняя невыносимую боль, а потом внутри меня взметнулась языками огня злость. Почему я должна отказываться от своего плана? Только потому, что не могу пересечь проклятый купол? А кто сказал, что я обязательно должна это делать? Почему нельзя позвать крестьян сюда?

– Али-ина-а-а… – подозрительно протянул Бегемот. – А ты не знаешь, случайно, почему мне страшно при виде твоих глаз?

Я нашла кота взглядом:

– Тащи сюда что-то матерчатое! Будем делать флаг, чтобы привлечь сюда крестьян. Я надеюсь, они не слишком трусливы и решатся подойти поближе. Я не готова вот так просто отказаться от своих планов и сложить лапки!

Кот скептически посмотрел на меня, но спорить не стал. Встал и большими прыжками помчался к замку. А я, обшарив глазами замковое подворье, вдруг обнаружила неподалеку от ворот выглядывающую из травы палку и усмотрела в этом добрый знак. Если так легко все получается, я на верном пути!