Вот до ушей донесся едва слышный рокот и «вату» насквозь прошила самая настоящая молния.

За всю свою жизнь Хаук видел грозу лишь раз и ту обозвали аномалией. Но сейчас, с восторгом глядя на затянутую тучами половину Мидори, Хаук понимал: там идет дождь. Проливной. Тот самый, о котором с удовольствием рассказывали пришлые «внешние».

— Что за черт? — наверное, восторг в голосе звучал неприлично счастливо среди траура каравана, но Хаук не смог сдержать себя даже ради Джея.

— Дождь. Просто дождь… В зеленых городах погода полностью контролируется специальными установками. Там свой климат, зависящий от того, какие выращивают культуры и какой держат скот, — до этого Джей молчал, и теперь его голос глушили хрипота и сипение. Но Хаук был рад его слышать. Пусть даже такой: еще слишком бесцветный. — Я не очень в этом разбираюсь, но, если интересно, найти книги не трудно.

— А мы надолго здесь?

— Думаю, достаточно, чтобы ты смог познакомиться с городом. Но учти, от тренировок тебя ничего не спасет. В Мидори живут в основном «внешние в отставке», они же главная защита города в случае чего, так что держат себя в форме. Здесь есть прекрасное место для любых тренировок.

— Тогда чего мы начали с Каньона?

— То, что здесь, — искусственная площадка и залы. С ними можно имитировать разные условия и приучить тело реагировать, но чутье ты этим только заглушишь. Чтобы стать нормальным «внешним», начинать надо с Пустоши.

— Вот как…

Джей не стал ничего добавлять, и Хаук вновь принялся оглядываться по сторонам. Караван спустился с небольшого холма в огромную долину. Купол был теперь совсем близко, и высокая бронированная стена не позволяла рассмотреть город.

Территория вокруг Мидори зачищалась по двум периметрам: в двадцать и пятьдесят километров. Чем ближе караван подходил к городу, тем реже становились слышны выстрелы. Из всей возможной живности им попалась всего парочка мелких тварей. Первую из них пристрелил кто-то из «Стрелы», а вторая нырнула в нору, едва успела показать любопытную усатую морду с короткой шерсткой, подвижным носом и четверкой глаз. К тому времени, как караван прошел отметку в двадцать, степь вокруг казалась вымершей почти как пустыня. Даже трава здесь была как будто выжжена, и за ноги цеплялись лишь молодые ростки, пробившиеся сквозь давнишний пепел и пыль.

Разнотравье менялось и молодело. Жесткие агрессивные стебли и небольшие, но зубастые цветки, вокруг которых всегда кружила мошкара, как-то плавно остались за спиной. Теперь под ногами лежал огромный луг из молодой нежной зелени, ограниченный выжженной полосой.

— Будто специально прошлись огнеметом… — обернулся назад Хаук.

Но Джей не ответил. Кажется, не услышал, все еще находясь где-то далеко, в своей собственной пустоте, защищающей от внешнего мира.

— Так и есть, — негромко ответил вместо учителя Ро. — Двадцатикилометровая зона — искусственно созданное пространство, где господствует один вид. Что-то типа долины ложных, но для растений. А чтобы из степи лезло поменьше всякого, выжигают километровую полосу. Но, думаю, тебе учитель лучше расскажет, — Ро коротко кинул взгляд на Джея и вздохнул. — Потом. Ты извини, если что.

Хаук кивнул, коротко поблагодарил и предпочел дальше идти молча. Хотя и не понял, почему извинился Ро.

Так или иначе, город приближался, и к отряду возвращалась жизнь. Впервые со времени боя с призраком Хаук услышал смех. Негромкие голоса вокруг становились звонче и задорней. С людей спадал ужас прошлого, тяжесть нашивок, которые больше некому носить, горе потери. Хаук уже видел, «внешние» всегда продолжают жить. Вскоре в каком-то из местных кабачков проводят павших в бою и уйдут куда-то вперед. Встречать новый рассвет.

— Хаук, ты учти, тут на входе только механика, — негромко проговорил Джей, когда весь отряд прошел через действительно огромную арку. — Сейчас я сдам летучку, и мы с тобой пойдем через буферную зону к во-он тем дверям. Там будут проверять и обрабатывать уже нас.

— Нас?

— Мидори — зеленый город. Город, безопасность которого на высшем уровне, выше только у Столицы. Сюда не пропустят ничего лишнего. В смысле вообще ничего. Соответственно и проверки тут жестче, а делает их исключительно автоматика. Попытаешься сопротивляться или пройти так — тебя будут встречать уже местные законники в камере. В лучшем случае.