А мальчишка вернул равновесие, тряхнул копной чуть кудрявых волос и поднял глаза, уставившись в дуло направленного в грудь оружия. Улыбнулся. Неловко. Даже чуть виновато:
— Мастер?
И Хаук понял, если где-то для кого-то и есть конец мира, он тут. В этих тварях, извращенных самой Пустошью. В этом страшном шансе встретить на вечных безграничных просторах кого-то, кого знал. Любил. И потерял.
Встретить для того, чтобы убить еще раз уже своими руками.
Оружие Джея не дрогнуло. Но сам он будто окаменел. Не говорил. Не стрелял. Не делал ничего, только с какой-то жадностью всматривался в черты своего ученика. Все же единственного. Макс произнес лишь одно слово, но Хаук понял, ему никогда не занять этого места.
А серебристая дымка вернулась вновь. Захватила ноги, заставив Макса вскрикнуть, неуклюже подпрыгнуть в напрасной попытке стряхнуть непонятное нечто.
— Мастер! — не вопрос и не извинение, крик о помощи, на который Джей не может ответить.
Макс снова столкнулся со взглядом учителя и замер. Еще раз осмотрелся вокруг. Еще раз посмотрел на свои руки, уже окутанные серебром. Еще раз поднял голову. Вновь улыбнулся.
Иначе.
Прощаясь.
— Спасибо, что нашел меня! — улыбка открытая, детская, так чуждая тихим прощальным словам. И чуждая сказанной благодарности. — Папа.
Тихо щелкнул курок.
Часть 9
Серебряный пепел искрился в догорающем пламени солнца, отражался в памяти отзвуком голосов, ужасом снов, красками образов прошлого. «Папа» — звучало в ушах на все лады. Грело сердце и тут же раздирало его на мертвые осколки.
Пять лет назад Джей был уверен, что хуже ему не будет уже никогда. Но время стирает самые глубокие следы. Привычка имитирует жизнь, а потом уже сам начинаешь ей верить. Ставишь цели. Безумные, как месть. Необходимые, как ученик. Мимолетные и пустые, как каждый из принятых заказов.
За прошедшие месяцы Хаук заставил привыкнуть жить.
Сейчас пробитое каленым шилом сердце кричало: эта привычка стала ошибкой. Все ошибка. Каждый шаг из сделанных после смерти Ферро. И оно же заходилось в искреннем настоящем тепле, стоило повторить про себя такое важное: «папа».
Джей знал цену этого слова.
Знал, потому что сам так и не поблагодарил приемного отца, а больше уже никогда не сможет. Понял, сколько всего не успел, когда вместо человека, подарившего вторую жизнь и семью, из вечных песков Пустоши вернулась только нашивка.
Макс, спасенный из разрушенного, брошенного импами города, полного гнили и смерти, держался за Джереми Расселла, как мог. Не отходил ни на шаг. Подчинялся мгновенно даже шутке, подколке или самой глупой из просьб, лишь бы снова не остаться одному. Джей очень быстро перестал над ним подшучивать, увидев, что сделали с городским ребенком шкурные нравы Империи. Не знал, как с ним общаться. Не знал, как заставить нормально есть. Не знал ничего, но отдать в приют так и не смог. Взял на себя сначала заботу, потом научил снова верить в людей, затем — выживать за пределами купола.