Девушка вся обратилась в слух, но со стороны кустов и деревьев, отступавших речной берег до нее больше не донеслось ни звука. Только где-то далеко-далеко, в лесу, пели птицы и дятел под корой искал себе завтрак, ритмично отбивая быстрое тук-тук-тук-тук.

Нет, лесной кот не смог бы так хорошо затаиться. Его выдала бы прошлогодняя листва или нетерпеливый характер. А про других хищников и вовсе говорить нечего! Медведь бы сразу пошел в атаку, а волк выдал бы себя голодным рыком.

Девушка аккуратно подняла с земли связку наловленных рыбешек и, закинув добычу на плечо, на всякий случай выудила из ножен кинжал Ульда, с которым мужчина запретил ей расставаться.

Пожалуй, все это нервы и ветку сломал какой-нибудь кролик. Который сам же того испугавшись, юркнул в нору или забился под корни деревьев. К стати по пути домой, нужно будет проверить расставленные Ульдом силки. Как знать, может один из трусишек и туда успел попасться. Тогда Нера выпустила бы беднягу, потому что нечего трогать пушистых, когда она уже на сегодня наловила довольно рыбы. Ведь Лантишан не велит убивать животных в пищу про запас, потому что каждому милостью своей даст довольно пищи, стоит ему лишь попросить.

Жаль только этого не объяснить Ульду, который, отстроив самый настоящий дом, зачем-то взялся готовить зимние запасы солонины, а также всякого копчёного и вяленого мяса.

Одно слово – варвар.

Идя по лесу к дому, Нера невольно улыбнулась и эту глупую совершенно счастливую улыбочку не так-то просто оказалось убрать с лица. Хоть домой не иди, честное слово! А то Ульд увидит и обязательно в чем-то ее заподозрит.

В счастье? В абсолютной влюбленности в него? А может быть в том, как ей нравится вот эта его немного грубая забота и абсолютное желание оберегать Нерандиль от того, от чего она сама бы хотела его уберечь?

Например, несколько дней назад девушка имела неосторожность сказать что ей хочется сладкого. Вот только она то намекала на то, что пора бы уже сделать очередную вылазку в эльфийское поселение! Ведь те уже наверняка насушили на зиму ягод и наварили варенье. Так что пропажи пары горшочков со сладким даже и не заметили бы… А что же Ульд? Вместо того чтобы признать что Нера достаточно ловкая чтобы не попасться и отпустить ее, неизвестно откуда принес ей медоносные соты. С пчелами, разумеется, которых эльфийке пришлось отгонять от него магией! А потом ещё и лечить сурово претерпевавшего болезненные укусы орка, от печальных последствий. Ну, неужели нельзя было догадаться, что дикие пчелы совсем не то же самое, что домашние и делиться не станут, чем ты им не грози?!

И так во всем.

Порой, от такой абсолютной заботы эльфийка начинала чувствовать себя принцессой и даже отдавалась этой безусловной власти над мужчиной, который сам себя предлагал ей в слуги и защитники. Но все чаще ей все же хотелось ущипнуть Ульда, да побольнее. И в который раз напомнить, что она все же не нежный цветок с бело-розовыми лепестками, на который даже дышать не стоит, чтобы не завял раньше времени.

Страшно представить, что надумает Ульд, когда узнает…

Что-то было не так и сердце Неры поняло это ещё до того, когда она вышла на тропинку, протоптанную ими к дому в лесной чаще.

Было ещё раннее утро, но Ульд уже должен был проснуться и сейчас с недовольным выражением лица помешивать угли в разведенной костре, ожидая прихода своей непослушной эльфийки с добычей в руках. Но костром не пахло. А ещё было очень тихо…

Небольшой дом, сколоченный из крепких толстых бревен, с крышей перекрытой дерном, встретил Нерандиль какой-то отчаянной пустотой в своих небольших окнах. Ее нельзя было увидеть, ведь все выглядело как обычно – большая корзина, сплетенная только на половину, которую Ульд не успел закончить вчера, сухие ветки и дрова заготовленные им для сегодняшнего дня и аккуратно сложенные у кострища над которым они готовили пищу.

Пока стояли теплые осенние дни топить печь устроенную в доме не хотелось, в хорошо подготовленном к долгой зиме жилищье от нее становилось слишком жарко. И все же, несмотря на этот явный порядок и тишину, пустота и тревога ощущались на самых кончиках пальцев.

Выступив из-за деревьев, Нерандиль аккуратно опустила добычу возле кострища и, для верности обхватив острогу двумя руками, бесшумно двинулась к дому.

Тяжелая дверь легко поддалась ее руке и девушка с замиранием сердца заглянула внутрь.

– Ульд?

Внутри было пусто. Она не ошиблась, решив что его нет здесь. Как и за пределами дома, все здесь лежало на своих местах. И все же это странное, не отпускающее чувство тревоги, назойливым комаром жужжащее где-то на самой границе сознания не отпускало эльфийку.