Септимий родился в Лептисе (совр. Лабда в Триполи), финикийской колонии в Африке. Он был единственным в истории римским императором родом с этого континента. Латынь была для него иностранным языком, и ему до конца своих дней не удалось избавиться от акцента. Сам он говорил на пуническом языке, не сильно отличавшемся от арамейского, на котором говорила его жена. Септимий взошел на трон в 193 году и путем хитрости – посмертного усыновления – связал себя с династией Антонинов через Марка Аврелия.

Его супругу описывают как женщину необыкновенной красоты, интеллекта, политического и литературного таланта. Она получила титул августы и вместе с мужем управляла делами государства. Главным советником был ее родственник, выдающийся юрист Папиниан. После смерти мужа в бою в Британии (211 н. э.) она не выпустила из своих рук двух сыновей Каракаллу и Гету, которые после отца стали соправителями Рима.

При рождении Каракаллу назвали Бассианом в честь деда по материнской линии, а свое прозвище он получил от введенной им галльской одежды – своего рода накидки. Он родился в галльском городе Лионе. Два брата с детства питали друг к другу самую лютую ненависть. Теперь же Каракалла, старший из двоих, вознамерился стать единоличным правителем и с этой целью убил брата Гету на руках матери в ее собственном доме, куда пригласили того под предлогом примирения. Сама Юлия была ранена в руку, пытаясь закрыть сына. Это случилось в 112 году, в том же году, когда Каракалла даровал римское гражданство всем свободным жителям провинций. Тогда ему было двадцать три года, и он был на год старше брата. После этого несчастная императрица-мать была обречена оплакивать смерть одного своего сына и жизнь другого.

Начав свой путь с кровопролития, Каракалла уже не мог остановиться. Он расправился со всеми, кого считал сторонниками брата и других соперников, всего погибло около двадцати тысяч человек. Среди жертв оказался и Папиниан, блиставший при дворе его отца. Каракалла правил мечом и восхищался Ганнибалом, статуи которого он поставил в разных местах. Он потребовал от сената причислить его, Каракаллу, к богам. Современный ему историк так оценивает императора:

«Антонин принадлежал к трем народам, и в нем не было решительно ни одной их доблести, но присутствовали все их пороки, собранные воедино: легкомыслие, трусость и наглость галлов, африканская свирепость и дикость, а также сирийское коварство, ибо он был сирийцем по матери»[217].

Посреди всей этой вакханалии беспомощно стояла его мать. Она не смела даже пролить слезы над убитым сыном. Каракалла поручил ей заниматься своей перепиской и государственными документами, и у нее в доме бывали, не считая Папиниана и его преемника Ульпиана, биограф греческих историков Диоген Лаэртский[218], историк и чиновник Дион Кассий и софист Филострат, мы в своей истории ссылались на труды всех троих. Великий греческий врач Гален также был членом этого кружка, средоточием которого было обаяние и многогранность личности низкородной сирийки. Имя ее отца – Бассиан (от позднелатинского bassus) – значило «низкий»; в то время как ее имя – Домна – значило «госпожа», «хозяйка». Такое проявление женских качеств редко встречалось среди настоящих римских матрон. Некоторые историки изображают Юлию как женщину вольных нравов, но Дион ни о каких скандалах не сообщает.

Когда до нее дошло известие об убийстве сына по наущению Макрина в Эдессе (217 н. э.), Юлия по стечению обстоятельств находилась в Антиохии. Макрин был префектом претория и сменил его на троне. Юлия пыталась покончить жизнь самоубийством, отказавшись от еды, но не из-за горя по ненавистному сыну, а потому, что не могла смириться с уходом от дел в частную жизнь, потеряв всякую надежду «править безраздельно, подобно Семирамиде и Нитокрии[219], тем более что она была родом примерно из тех же мест, что и эти царицы». Ее неоднократные попытки свести счеты с жизнью наконец увенчались успехом, и ее тело доставили в Рим для погребения.

Труды Юлии Домны продолжила ее младшая и более способная сестра Юлия Меса[220]. Меса родилась в Эмесе, а после замужества сестры переехала в Рим. Там она жила при дворе до убийства ее племянника Каракаллы. Обладая замечательной силой характера и политической прозорливостью, а также громадным богатством, она успешно подготовила заговор с целью свержения Макрина и возведения на престол своего внука Элагабала[221]. Она вышла замуж за богатого римлянина, который управлял несколькими провинциями и дослужился до консула в 209 году. Отец Элагабала был сирийцем из Апамеи, но мальчик, как говорят, родился в Эмесе, где унаследовал жреческое звание. Сирийские войска поддержали четырнадцатилетнего внучатого племянника Домны, Макрин был разбит и погиб в Антиохии в 218 году.

Жрец-император триумфально въехал в Рим со священным черным камнем Эмесы на колеснице. Это был символ эмесского Баала, бога солнца, имя которого он носил. Изначально он находился в великолепном храме Эмесы, убранном в золото, серебро и драгоценные камни, с правом давать убежище. Отныне культ сирийского божества стал главным в римском мире. Его ритуалы совершались с исключительной пышностью, сопровождались дорогими приношениями на алтарях в дыму фимиама, на которые изливались дорогие вина, смешиваясь с кровью жертв. К своим многочисленным титулам император прибавил новый: верховный жрец непобедимого солнца Элагабала. Что касается его правления, то оно было всего лишь продолжением правления его родича – чередой оргий и сумасбродств. Государством правила его бабушка и, почувствовав неизбежность его падения, уговорила его усыновить и назначить преемником другого ее внука – Александра Севера. В 122 году н. э. Элагабал погиб от руки преторианцев, и его сменил Александр.

Александру к тому времени исполнилось всего тринадцать лет. Его отец был высокопоставленный сириец, уроженец Арки. Его мать, вдову, как и ее сестра, провозгласили августой и наделили властью регента. Александр был последним и лучшим императором этой сирийской династии. Он вернул религиозные диковины и священные камни, установленные его предшественником в Риме, на их места, запретил поклоняться себе при жизни и поставил в своей личной молельне бюсты Заратустры, Авраама и Христа. Его мать посещала лекции богослова Оригена. Александр отказался от придворной роскоши, снизил налоги, поднял стандарты чеканки монет, покровительствовал искусствам и наукам; однако ему не хватало уверенности в себе, чтобы освободиться от материнской опеки. Кроме того, он не смог ограничить вольности военной касты. Жертвой одного из мятежей пал его советник, префект претория Ульпиан. Во время другого Дион Кассий лишился своего поста.

В 233 году в Риме Александр праздновал победу над персами, у которых он отнял Месопотамию. При новом вожде Артаксерксе, основателе династии Сасанидов (227 н. э.) на развалинах Парфии, народ охватил прилив национального чувства. Вынужденный противодействовать вторжению германских племен в Галлию, Александр погиб в 235 году во время мятежа, в ходе которого была убита и его мать.

Монета Филиппа Араба. Аверс и реверс бронзовой монеты из Гелиополя (Баальбека) с именем Филиппа Араба, 244–249 гг. н. э. На реверсе храм Юпитера Гелиопольского