Большое распространение получила и продажа королевских должностей. Она практиковалась уже давно, однако при Франциске I была практически узаконена через созданное в 1522 г. «Бюро случайных доходов». Человек, желавший приобрести ту или иную должность (от скромного нотариуса или судебного пристава до президента парламента), как бы давал ссуду королю, который назначал его на должность, а затем в виде процентов по займу выплачивал ему ежегодное жалованье. Конечно, владелец должности должен был обладать соответствующей квалификацией, но он имел право передавать ее по наследству или даже продать, испросив согласие короля и уплатив пошлину. Отобрать эту должность можно было, лишь уличив чиновника в измене или в коррупции. В остальных случаях король должен был полностью вернуть владельцу изначальную ссуду, что в условиях постоянного дефицита бюджета было маловероятно. Эта система осуждалась, но имела и некоторые преимущества: без особых затрат король получал деньги и укреплял государственный аппарат лояльными людьми, материально заинтересованными в укреплении государства и в политической стабильности.
Итак, рост бюрократического аппарата оказывался напрямую связан с финансовыми потребностями государства. Например, в 1552 г. Генрих II создал новое звено в системе королевского правосудия: в судебных округах-бальяжах были учреждены так называемые президиальные суды средней инстанции, — и король единовременно продал 550 новых должностей советников этих судов.
Такая система, впрочем, имела для короля некоторые неудобства: чиновники, купившие должности, чувствовали себя их собственниками и проявляли по отношению к королю некоторую независимость. Парламенты настаивали на своем праве ремонстрации — указывать на несоответствие королевских распоряжений основному законодательству. Король имел возможность навязать свою волю чиновникам, но для этого необходимо было затрачивать немалые усилия. С одними он договаривался, другим напоминал о своих прерогативах, применяя, например, процедуру «ложи правосудия» (Lit de justice): в парадном облачении лично являлся в парламент для принудительной регистрации очередного закона, третьих карал в назидание другим. Особенно пострадали при Франциске I «господа финансов» — высокопоставленные чиновники финансовых ведомств, некоторые из них были казнены.
При губернаторах, назначаемых королем из местной знати, действовали лейтенанты, полностью зависящие от короля. В особых случаях Генрих II посылал на места своих специальных представителей — комиссаров, или, как их будут называть позже, интендантов. Они имели четкое задание и, облеченные королевским доверием, должны были любыми средствами добиваться выполнения поставленной задачи.
Король пытался обеспечить беспрекословное исполнение своих предписаний и слаженность работы звеньев все разраставшегося государственного аппарата, в особенности судов. Эту цель преследовал ордонанс, принятый королем в городе Виллер-Коттре в 1539 г., который представлял собой всеобъемлющий план унификации судопроизводства и правил ведения документации. Помимо прочего, предписывалось вести дела по-французски. Судьи и нотариусы должны были обеспечить архивную сохранность документов, а кюре вменялось в обязанность вести учет рождений, браков и смертей в своих приходах.
В самом начале правления Франциска I в трактате Клода де Сейселя «Великая французская монархия», описывающем устройство французского государства, отмечалось, что король обладает огромными властными полномочиями, но все же его власть небезгранична, поскольку имеются «три узды для монарха»: король не может поступать во вред католической вере, не может нарушать свои собственные законы, не может наносить ущерб государственной пользе. Люди церкви, «господа закона» и чиновники, занятые административным управлением («полицией», по терминологии автора), сразу укажут королю на недопустимость подобных действий.
К концу правления Франциска I и особенно Генриха II ни о какой «узде для монарха» речь уже не шла, король был свободен в своих решениях, был абсолютным монархом (от лат. absolutus — независимый, неограниченный).
Об абсолютной власти французского короля юристы говорили давно, еще со времен Филиппа IV Красивого, когда заявлялось, что французский король является императором в своем отечестве. В XVI в. подобные утверждения были уже гораздо более обоснованы и систематизированы. Юрист Шарль де Грассай перечислял 208 атрибутов королевского величия и называл французского короля славнейшим из прочих монархов, «вторым Солнцем на земле», «божеством в телесном обличии». Адвокат Парижского парламента Шарль Дюмулен, комментируя парижскую кутюму, последовательно подчинял обычное право нормам римского права, с точки зрения которого вассалитет, сеньориальная юстиция и различного рода «нерушимые обычаи» прошлых веков являются лишь узурпацией власти, на самом деле безраздельно принадлежащей монарху.
В середине XVI в. король действительно обладал невиданными ранее во Франции прерогативами и мог навязать обществу, казалось бы, любые нововведения. Однако по сравнению с более поздней эпохой ресурсы власти еще были очень малы. Забегая вперед, можно сказать, что при крайне незначительном росте населения во времена Людовика XIV (во второй половине XVII в.) чиновников во Франции было в 11 раз больше, чем в конце правления Франциска I. И Франциск I и Генрих II не были свободны от необходимости консультироваться с сословиями, следовать обычаям и считаться с интересами аристократических клиентел, которые несколько видоизменились, но продолжали оказывать большое влияние на жизнь страны. Поэтому для XVI в. если и можно говорить об абсолютизме как о своего рода неограниченной монархии, то лишь как о ранней его стадии.
Конец средневековья и начало нового времени ознаменовались блестящим периодом в истории европейской культуры. Он связан с возрождением (ренессансом) античных традиций и развитием гуманизма — светского вольномыслия, противостоящего схоластике и духовному господству церкви. Колыбелью Возрождения была Италия — родина античной культуры.
Дух итальянского Ренессанса проник во Францию во время Итальянских войн. Достижения итальянской культуры, сам образ жизни итальянских дворян и горожан поразили воображение воинственных, но грубоватых французских дворян и сеньоров. Они стремились украсить свои замки и сделать их более комфортабельными. На берегах Луары богатые королевские придворные, военачальники и особенно финансисты возводили великолепные замки и дворцы. Особой красотой отличались замки Шамбор и Шенонсо. Французы приглашали итальянских скульпторов, художников, архитекторов. Так, например, во Франции окончил свои дни Леонардо да Винчи, приглашенный из Милана Людовиком XII, а флорентийский художник Бенвенуто Челлини был выкуплен Франциском I из папской темницы и затем прославился своими неподражаемыми ювелирными и скульптурными работами в королевском дворце Фонтенбло.
Франциск I поощрял творчество и французских мастеров. При его покровительстве перестроил квадратный двор королевского дворца Лувра архитектор Пьер Леско, создавал рельефы и статуи скульптор Жан Гужон, писал свои торжественные портреты художник Жан Клуэ, сочинял светские многоголосные песни — шансон — композитор Клеман Жанкен.
Сестра короля Маргарита Наваррская объединила вокруг себя кружок гуманистов. Одним из виднейших его членов был известный поэт Клеман Маро. Сама Маргарита Наваррская под влиянием «Декамерона» Боккаччо написала сборник новелл «Гептамерон», а также книгу «Зерцало грешной души», в которой задавалась вопросами приобщения к божеству через мистическую духовную любовь.
Выдающийся французский гуманист Франсуа Рабле прославился своим романом «Гаргантюа и Пантагрюэль». В нем автор в гротескной манере выступает против аскетизма, ограничения духовной свободы, ханжества, католической церкви, алчности судей.
При Франциске I была основана корпорация королевских лекторов, на базе которой в дальнейшем возникнет Французский коллеж (Collège de France) — свободная ассоциация ученых. Сначала корпорация располагала тремя кафедрами греческого языка и двумя — еврейского, тремя кафедрами математики, одной — медицины, одной — философии и одной — латыни. Затем к ним прибавились кафедры восточных языков.
Известнейшим французским ученым эпохи Франциска I с полным правом можно назвать математика, юриста, историка и филолога Гильома Бюде. Он считался признанным знатоком греческого языка, на котором писал, подражая древним. Бюде состоял советником при короле и посвятил ему трактат «О воспитании государя», где настаивал на реформе образования, воспитании критического мышления, пользе изучения древних языков на благо государства. Король, с его точки зрения, должен был выступать прежде всего как меценат, призванный победить невежество.
XVI век был временем напряженных духовных исканий. И духовенство и миряне давно говорили о необходимости реформы. Существующее положение вещей в церкви подвергалось критике со всех сторон. Дело было не столько в падении нравов духовенства, сколько в более высоких требованиях, предъявляемых к нему мирянами, все более озабоченными спасением души.
Гуманизм и книгопечатание сделали возможным новое прочтение источников веры (за счет знания древних языков и методов филологической критики). Это предопределяло пересмотр основ религиозности под флагом «очищения веры». В данном направлении практически одновременно двигались мыслители разных стран — Мартин Лютер в Германии, Ульрих Цвингли в Швейцарии, Лефевр д’Этапль во Франции. В Германии и Швейцарии дело быстро дошло до разрыва с Римом.
Во Франции новые идеи высказывались в гораздо более осторожной форме и не имели столь сильных последствий. Тем более что Франциск I, в отличие, например, от английского короля, не был заинтересован в радикальных преобразованиях церкви и в отпадении от Рима. Болонский конкордат и без этого давал ему контроль над галликанской церковью. Однако на первых порах король благожелательно относился к исканиям гуманистов-реформаторов. А они ставили под сомнение спасительную роль церкви, отрицали догмат о чистилище, сомневались в заступничестве святых, усматривали «идолопоклонство» в культе реликвий, в почитании статуй и икон, задавались вопросом о природе таинств и поневоле затрагивали сами основы социальной и политической жизни королевства.
Ко второй половине 20-х гг. XVI в. относятся первые выступления во Франции против ереси. Тогда был разгромлен кружок реформаторов из Мо. Факультет теологии Парижского университета (Сорбонны, как его называли по имени этой древнейшей коллегии) осудил многие сочинения Эразма Роттердамского. В 1528 г. по инициативе канцлера Антуана Дюпра были вновь утверждены основные пункты католической доктрины: традиция (т. е. не только Священное Писание, но и Священное Предание) как источник веры, свобода воли человека, невозможность спасения человека помимо церкви, необходимость благих дел для спасения, существование семи таинств, обязанность почитания святых, существование чистилища.