Этот ответ меня не устраивал.

— Следы большие? Второй палец длиннее остальных? Видно, что он опирается в основном на задние конечности? На передних по пять пальцев?

— Слушай, зараженный, — вспылил следопыт после того, как ведьма повторила мои вопросы, — я не могу тебе этого сказать. Я так не умею. Я скажу тебе, что он тут лежит уже несколько дней, что он из первой команды охотников, что к нему дважды возвращались, чтоб покушать и подлечиться, но не та особь, что его убила. По ее следу мы сейчас и пойдем. На юг. Вам бы тоже сворачивать в этом направлении.

— Спасибо, ребята, — сказала Атланта, — у нас пока ничего, держите в курсе и… не делайте глупостей, если найдете следы посвежее. Дождитесь нас.

Жабья голова буркнула, что ей нравятся наши охчень полезные советы, и перестала разговаривать.

— Ты же не думаешь, что это он? — спросил у меня Брусничка тет-а-тет. — Это очень маловероятно.

— А много ты знаешь тварей, которым под силу вскрыть броню паладина? Да и с тобой, например, мы же пересеклись совершенно случайно. Если это он, для реванша у меня все готово.

Я изобразил зловещую улыбку, позволив своим клыкам несколько удлиниться. Мой друг ответил скептической миной.

— А эти святая броня и благословенный меч — сильные штуки? — встрял МаркХ.

— Просто питрясающе насколько, — ответила ведьма. Ее голос тоже звучал тревожно.

Дальше шли молча. На нашем пути все еще не было следов стаи. Неожиданно по лесу пронесся самый прекрасный звук, какой может быть на охоте: смесь визга и рыка, переходящая в протяжный человеческий крик. Минус один.

— Это не мы, — отчиталась голова амфибии.

— И не мы, — шепнула в нее ведьма.

— Ха! — Барон Брусничка подпрыгнул и вскинул руку. — А клоун свое дело знает! Спроси-ка у Лекскса, что он теперь о шуте думает. Платиновые значки так просто не достаются.

Источник звука был далеко, да и предсмертная агония искажала чистоту воя, но я кое-что понял. Эта была достаточно опытная самка, из пород, предпочитающих ловкость и хитрость грубой силе. Возможно, даже лиса. Вот только арлекины не просто стойкие к иллюзиям, но еще и способны сами их насылать. В любом случае волчица не была вожаком и уж точно не смогла бы в одиночку убить паладина. Я поделился своими выводами с остальными, и мы продолжили путь. Несмотря на поднятие боевого духа, все еще двигались скрытно.

Через некоторое время новичок перестал дергаться от любого шелеста. Потом МаркХ начал бестолково натыкаться на поваленные бревна, врезаться в стволы и подавать прочие признаки того, что он уже не совсем с нами. Во мне росло раздражение. Есть специальные рейды для начинающих, которые позволяют точно понять: твое это или нет. Потом приходит опыт, средства на особые штучки, слава, благодаря которой с тобой начинают общаться продавцы этих самых штучек. Но буквально купить место на охоте такого уровня, а потом идти и откровенно скучать, не понимая, в чем прикол… Это просто как-то неуважительно ко всему, чем мы занимаемся.

К счастью для новичка — потому что не я один потихоньку закипал из-за подобного отношения, — мы вышли на небольшую прогалину, на которой развернулась сцена, наглядно демонстрирующая МаркуХ, что если уж не азарт охоты должен его вести, то желание не повторить участь несчастных.

— Вот черт! Вот блог мой! Это же еблки зеленые просто! — Странник в красном плаще резко выпрямился, и глаза его остекленели.

Солдат лежал на спине, головой в барсучьей норе, картинно раскидав конечности. Одна нога врылась носком в землю, а другая лежала на бревне в метре от тела; правой руки нигде не было, зато левая нашлась метрах в трех на груди колдуна. Колдун был более «собран», не считая неестественного промежутка от его торчащих ребер до обнажающего кишки живота. Широкий кровавый след тянулся к пышному кусту ежевики, на его ветки был нанизан клишированный красный плащ с запутавшейся в нем арбалетчицей.

Я буквально видел, как неопытная охотница отползает, пытаясь найти целебный эликсир, который поможет ей встать, несмотря на раны. Один волк хватает ее за ногу и волочет по поляне, а другой вцепляется в горло. Они долго перетягивают, тормошат, отнимают друг у друга добычу, пока в итоге не зашвыривают ее в куст: играют, расправившись с действительно серьезными соперниками.