Когда мы всем семейством Шэд вышли из замка, на подъездной дорожке нас ожидал шикарный огромный экипаж, запряженный белыми лошадьми в три ряда. Кабина по своей форме напомнила мне тыкву все из той же любимой с детства сказки, но лишь издалека. Вблизи нежно-голубое творение представляло собой произведение искусства! А внутри и вовсе был создан целый королевский будуар! Черт побери! И все же Эрмина даже богаче, чем я думала! Этот факт не мог не радовать.

С того момента, как карета тронулась с места и до самого королевского замка, Гвиана не замолкала, с восхищением рассказывая, что нас ждет на балу. Интересно было только нам с Тобианом, а вот дядя и отец Феррона, собственно, как и он сам, смотрели на происходящее отрешенно и лишь изредка кивали. Это и понятно. Для Фера уж точно не в новинку посещать отбор. Мне и самой стоило проявлять поменьше эмоций, но один только вид королевского дворца заставил раскрыть рот от восхищения! Это черное готическое нечто с ярко-алой отделкой, колоннами и арками оказало сильное впечатление.

Нас встретил лакей в красном камзоле, с лучезарной улыбкой приветствуя каждого гостя. Подхватив мужа за локоть, я шла по ковровой дорожке, стараясь не улыбаться и держать горделивую осанку. Молча продолжала путь в кругу Шэдов, и только оказавшись в бальном зале, не удержалась и ахнула. Фер даже не обратил на мой восторг внимание. Держался непробиваемой скалой, приветствуя других гостей, знакомя меня с каждым.

Лица мелькали перед глазами, а в голове образовалась каша из имен и титулов. Как же сложно, оказывается, следовать придворному этикету. Скулы болели от натянутой улыбки, а ноги гудели от непрерывного хождения по залу, а ведь это только начало торжества!

– Что-то долго не объявляют о начале, – нахмурился Тобиан.

– Вы же не знаете! – будто осенило Гвиану. – Совершенно неожиданно сам Конрад Даэрс изъявил желание участвовать в отборе, чтобы выбрать себе жену. Потому и затягивают. Ждут прибытия его высочества. Так что кандидатур будет больше, а ты, мой дорогой, сможешь гордиться тем, что бок о бок сидел с наследным принцем Фиерры, – обратилась к сыну мать, но эта новость явно не обрадовала Тоба, судя по кислому выражению лица.

– Вечно мне не везет! – охнул лунный дракон и Феррон рассмеялся. Они многозначительно переглянулись, и я пожала плечами, не понимая, что Тобиан имел в виду.

– Это честь! – возмутилась Гвиана и фыркнула на сына.

– Ничего хорошего в этом нет. Если им понравится одна и та же девушка, то Тобу придется уступить, – вмешался Эймон.

– Ой, найдем другую, не проблема, – махнула рукой и заулыбалась. – В Ромхайне немало одаренных красавиц. Всем хватит! Правда, Эрмина?

– Конечно! – не растерялась и тут же поддержала тетку мужа. – Не стоит расстраиваться раньше времени. Может, вам разные кандидатки понравятся.

– Что-то запаздывает наш легендарный нефритовый дракон, – посмотрел в сторону распахнутых дверей зала Урлан.

– Появится эффектно, как всегда, – саркастически взглянул на отца Феррон и перевел взгляд на огромное окно.

В книге по истории Фиерры я читала о королевском роде нефритовых драконов и на гербе королевства видела зеленого дракона в короне с расправленными крыльями. Но это просто слова и картинки из книг, а увидеть такое вживую очень волнительно.

По резко возросшему гулу голосов и хлынувшей к окнам толпе догадалась, что наследник, наконец, пожаловал в Ромхайн.

– Ну что я говорил, – ухмыльнулся муж.

Громогласный рев сокрушил дворец до дрожи, и я тоже побежала к ближайшему окну, чтобы посмотреть на прибывшего принца, которого уже приветствовал народ.

Феррон не ошибся! Появление нефритового дракона на площади Ромхайна и правда было фееричным. Огромное чудовище с лоснящейся чешуей глубокого зеленого цвета пускало в небе огонь из пасти. Покружив, дракон плавно приземлился и расправил перепончатые, переливающиеся всевозможными оттенками зелени крылья. На его огромной голове красовалась здоровенная золотая шиповидная корона, усыпанная драгоценными камнями. Казалось, что даже светлее стало на площади, такое мощное мерцание исходило от высокопоставленного дракона. Но на этом зрелище не закончилось. Конрад Даэрс на глазах у всех начал принимать половинчатую трансформацию, стремительно уменьшаясь в размерах, но, не теряя при этом очертаний крыльев. Человек с мордой дракона и чешуей стоял в кольце короны и ждал, когда на его голову прислуга водрузит новую корону. И только тогда он принял облик красивого мускулистого мужчины. На его плечи набросили королевскую мантию, и он заулыбался белозубой улыбкой. Окруженный целой делегацией прислужников, принц покинул площадь.

Гости отошли от окон и начали бурно обсуждать нефритового дракона. Дамы вздыхали, а мужчины завидовали. Это было видно по их лицам. Тобиан не стал исключением.

– Позерство у них в крови, – недовольно проворчал кузен мужа. – Теперь будем ждать, пока его величество соизволит пройти в зал.