Стражник, испугавшись грохота мобильного телефона, осознал, что ему пока ничего не угрожает, а затем распахнул дверь и выглянул наружу. В проеме Виктор смог заметить, как между наемниками и кем-то еще завязался бой, но в чью пользу он поворачивался – оценить пока не было никакой возможности. Привязанный к пленникам охранник не покидал поста, но не глядел в сторону заключенных – он наблюдал за битвой его товарищей. И в этот момент Виктор, максимально сосредоточившись, попытался расплавить свои кандалы силой рун.

Вспотев и до боли сжав зубы, он все-таки смог отыскать в себе остатки сил, после чего направил их в наручники, представляя себе, как они плавятся. В итоге произошло немного не то, чего Виктор ожидал, но результат оказался аналогичным: металл треснул в нескольких местах и рассыпался от малейшего движения. Иномирец, вспомнив о предательстве Грокотуха, наполнился злобой и с голыми кулаками набросился на стоящего около двери «Орла».

Охранник среагировал почти мгновенно. Он резко развернулся и направил в сторону Виктора самострел, но тот в самый последний момент ударил по арбалету, уводя его в сторону. Болт все-таки выстрелил и, хоть в цель свою он не попал, пронзил случайную жертву – Дашу, пробив ее правое плечо.

Девушка взревела от боли, а Виктор, разозленный еще сильнее, подпитался силой рун и мощным ударом ноги выбросил стражника из повозки. «Орел», вылетая из повозки, сильно задел головой дверной косяк и оттого сразу же потерял сознание.

– Держись, Дашенька, держись. – Виктор бросился на помощь вопящей подруге. Увидев рану, от ужаса он закрыл лицо руками, – болт проломил девушке ключицу, и теперь из-под древка густым ручьем текла багровая кровь.

Около повозки вовсю шел бой между наемниками и кем-то еще, кто мог оказаться как другом, так и еще более злым врагом, нежели Грокотух со своими «Орлами», а потому Виктор поспешил с освобождением Даши. Он повторил свой фокус с раскалыванием кандалов на части и задумался, что делать с раной в плече. Решившись на отчаянный шаг, Виктор крепко схватился за основание болта, мысленно пожелал Даше удачи и что есть мочи потянул деревянный штырь на себя.

Не в силах сопротивляться боли, девушка отключилась. Она завалилась набок, и из раны хлынула новая порция крови, столь критическая потеря которой могла закончиться для Даши фатально. Виктор вспомнил, как некоторое время назад обрубок его большого пальца был подвержен прижиганию, что, возможно, и спасло тогда иномирцу жизнь, и потому он решил повторить тот же самый фокус с Дашей. Прикрыв рану ладонью, Виктор силой мысли раскалил свои пальцы и стал ждать, пока не запахнет паленой плотью. Кое-как остановив кровавый поток, он аккуратно поднял девушку на руки и, заранее оглядев окрестности, вытащил ее из повозки.

Теперь стало ясно, что нападающих на караван оказалось не меньше полусотни. Ни один из них не походил на разбойников, ополченцев или даже латников из герцогской армии. Все они были в легких кожаных одеждах с длинными пурпурными плащами за спиной, и грудь их покрывали едва заметные кольчужные рубашки. На головы воинов были накинуты лишь глубокие капюшоны, а сражались они в большинстве своем либо длинными вычурными глефами и тяжелыми алебардами, либо, как древнегреческие воины, держали в одной руке легкий круглый щит, а в другой – короткое пехотное копье. По силе нападающие не уступали «Орлам», а потому потери с обеих сторон до сих пор хоть и оставались небольшими, но относились друг к другу в равных пропорциях. Виктор поблагодарил Вселенную, Свет и тридцать его богов, даже злых, за то, что битва происходила в полусотне метров впереди, и даже пепельники-погонщики, которые в бой обычно не вступали, сейчас бились бок о бок со своими защитниками-наемниками во главе с Йормлингом.

Немного пораскинув мозгами, Виктор решил, что ему необходимо освободить Мильха и его семью, а также угнать одну из повозок, чтобы как можно скорее добраться до Арвенха. На время оставив Дашу на земле, иномирец, стараясь не привлекать к себе особого внимания, проверил ближайшую к нему закрытую на засов снаружи повозку, но внутри обнаружились не те пленники, которых он искал. Шестеро испуганных оборванцев, едва учуяв запах свободы, немедленно сорвались и бросились наутек.

Виктор тяжело вздохнул и проверил другую повозку – история повторилась. Мильх со своей родней отыскался лишь в пятой по счету повозке. Обрадовавшись почти благополучному исходу, беглецы пересели в личный дилижанс «Орлов», запряженный тройкой сильных молодых коней и находящийся в самом конце караванной колонны, перенесли на мягкие сиденья Дашу и едва тронулись в путь, как дорогу им перегородил непонятно как оказавшийся здесь Йормлинг. Широко распахнув свои крылья, он одним движением руки заставил лошадей, приученных к его командам, остановиться.

– Я так и знал: что-нибудь пойдет не по плану, – понурил голову Виктор, почти смирившись со своим поражением.

– Далеко собрались? – спросил «Орел», направив лезвие своего меча в сторону иномирца. – На моем-то транспорте.

– Йормлинг! – раздался откуда-то издалека голос Грокотуха. – Ловить беглецов! Ловить и убивать, если они сопротивляться!

Виктор несколько раз ударил коней хлыстом, но те не сдвинулись с места ни на шаг и лишь покачали головами. Йормлинг посмотрел пленнику прямо в глаза, и эта визуальная дуэль длилась, казалось, целую вечность. Командир наемников в любой момент мог одним рывком достичь своего противника, одним коротким взмахом оборвать его жизнь, затем ворваться внутрь транспорта и так же безжалостно расправиться с остальными пассажирами. Но он этого не делал. Размах его крыльев с каждым мигом сужался и сужался, а вместе с ним утихал и накал страстей. В конце концов Йормлинг и вовсе понурил голову, опустив взор в землю. Виктор смотрел на крылатого латника, но теперь он видел в нем не отчаянного головореза, сражающегося за деньги, и не бывшего члена инквизиторского ордена, жаждущего вернуться в строй. «Орел» сомневался, и это отчетливо ощущалось в его взгляде, его осанке, в каждом движении.

– Ловить его! Ловить! – кричал караванщик, но командир наемников уже не внимал его словам. Вместо этого он вновь уставил свой взгляд в Виктора, и крылья его вновь приобрели былой размах.

– Грокотух сообщил, что все тебя ищут. Но он не захотел упоминать, что многие выступают и за то, чтобы инквизиторские, герцогские и прочие ищейки оставили тебя наконец в покое. Они хотят знать, зачем человек из иного мира явился сюда. Они хотят понять тебя, твои мотивы или же мотивы того, кто тебя сюда перенес. В общем, не все гонятся за тобой, чтобы сдать его преосвященству за увесистый мешок золота.

– За… зачем ты мне все это говоришь? – не понял Виктор.

– Многие верят, что пришелец из другого мира – это высшее благо, милость самого Света. Кое-кто даже поговаривает, что однажды ты сможешь разобраться со всеми проблемами герцогства. А лично я считаю, что граф с чужой планеты, имеющий чистое сердце и здравые помыслы, станет лучшим правителем для нашего государства, ведь он не будет связан ни с кем абсолютно никакими ниточками и сможет беспристрастно управлять всеми доверенными ему землями. Возможно, такой государь сумеет окончательно примирить ханство пепельников и человеческое герцогство. Возможно, именно такой граф найдет общий язык с ящероподобными болотниками. Так вот скажи мне, Виктор, Викферт, Джеймс Берк или кто ты там еще, ты оправдаешь возложенные на тебя надежды? Если дать тебе шанс, ты сможешь однажды вернуться и все исправить? Я вижу, что ты владеешь Пакембергом – родовой реликвией семьи Чаризз. Украсть его самому попросту невозможно, я в этом уверен. А значит, герцог лично вручил тебе этот меч, оказав тем самым самое особое доверие, какое он только может кому-либо оказать. И я верю его светлости. Верю и доверяю. А потому отпускаю тебя. Я и мои ребята не работорговцы, мы лишь выполняли то, за что нам платили. Но теперь с нас хватит. Хватит прогибаться под серокожего аморального чужеземца, разлагающего наше герцогство. А теперь идите. Идите, пока я не передумал!

– По-постой… кто на вас напал? Почему вы сражаетесь?

– Мне, конечно, не стоит сейчас сбивать тебя с толку, да умолчать не могу. Это личная гвардия твоей как бы жены, леди Оливии Чаризз-Берк. И сама графиня сейчас тоже находится здесь, а потому вам надо бежать как можно скорее. И если тебя это действительно волнует, то сражаемся мы не потому, что Оливия узнала про тебя, а потому что ее гвардия наткнулась на работорговца со своим товаром.