– Спасибо вам, – с облегчением выдохнул Виктор, затаскивая почти бездыханную Дашу в телегу. – Если бы не вы, так бы и настал нам здесь конец.

– Мы всегда стараемся помогать нуждающимся, – сказал мальчик. – Когда-нибудь и нам аукнется. Меня зовут Мильх, а это моя семья: бабка с дедом, отец да сестренка.

Семья Мильха выглядела болезненно. Все они находились в странном состоянии полудремы, но на разговор все-таки реагировали короткими движениями глаз и поворотами головы.

– Вы не подумайте, они не болеют. Просто мы едем уже целую неделю и у нас совсем нет еды.

– У нас та же проблема, – грустно усмехнулся Виктор. – А что же с вами приключилось, раз вы едете так далеко и без каких-либо личных вещей?

– С нами приключилась беда, – вздохнул Мильх. – Арвенх переживает не самые лучшие времена: северные разбойники то и дело совершают на нас налеты и облагают невыносимой данью. И никто нам не помогает. Вот мы и ездили на заработки – убирали поля в поместье одного вельможи. Но когда срок нашей службы, довольно голодной, надо сказать, подошел к концу, никто нам не выплатил и гроша. Усадили только на телегу и дали пинка под зад. А еще говорят, что знать заботится о своих подданных…

– Ох, не верится мне в настолько жестокую несправедливость, – покачал головой Виктор. – Вот прям ни гроша не дал вельможа-то? Кажется мне, что если помещик станет себя так вести, то его жизнь будет очень недолгой.

Паренек замялся. После минуты раздумий ответил:

– Ну да, было там кое-что еще. То, что нас голодом морили, – это чистая правда, не вру я. Коль давали по куску хлеба да дольке тыквы на человека в сутки, и тому рады были. А так порой и вовсе сырые семечки грызть приходилось на завтрак и ужин да водой грязной запивать. Вот и подворовывали мы, так сказать, как и все остальные. То морковку с поля утащим, то пару картофелин, а то и кочан капусты целый – так это праздник настоящий! А вельможа все глядел да глядел на это, но виду не подавал, змеюка. Зато когда мы пришли за деньгами, закончив все свои работы, он вдруг заявил: «Воровали? Пошли вон!» И вот мы несолоно хлебавши возвращаемся в Арвенх.

– Да уж, печально. А что с разбойниками? Вы не хотите собраться всей деревней и дать им отпор? Один раз дадите вилами по наглым рожам нахлебников, и они больше не сунутся.

– Эх, господин…

– Джей… Викферт.

– Господин Викферт, пробовали мы. Да только деревня-то мала, десяток дворов всего. Из каждого по мужику да по сыну – вот и вся наша армия невеликая. А шайка негодяев с каждым месяцем растет – их уже, наверное, под сотню. Мы ж не воины, а крестьяне. У нас вон только батька мой да еще пара человек раньше служили близ столицы, но этого для защиты уж точно не хватит. Дед меня учил стрелять из лука, но, боюсь, что живого человека я убить не смогу. Одно дело – дичь стрелять, а другое – отнимать жизнь.

– Но ведь разбойники без труда отнимут жизни у тебя и твоих родных, разве это не повод для решительных действий? Стоит ли класть горло на нож, как бараны, просто потому, что вы боитесь драться?

– Ох, господин, да это ж смерть верная! Раньше из ближайшей крепости раз в неделю к нам приходили за припасами лыцари, так вот в обмен они обходили округу Арвенха и прогоняли непрошеных гостей. Но сейчас к нам уже никто не приходит – видно, забыли о нас совсем. Так-то.

– Эх, хотел бы я вам помочь, да времени у меня мало совсем, – тихонько произнес Виктор, прикрывая лицо ладонью. – Хотя я вполне могу прийти на помощь после того, как… после своих дел. Обещаю, я вернусь, и вместе мы что-нибудь придумаем!

– Господин Викферт, не надо только нас зря обнадеживать. Один лишний меч нам ничем не поможет, а лишь раззадорит бандитов.

Виктор довольно ухмыльнулся, пододвинулся к Мильху как можно ближе и показал ему свою руку. Крепко сжав ладонь в кулак, он напрягся так, что, казалось, еще миг, и вены на запястье взорвутся от чрезмерного давления. Спустя несколько секунд пальцы разжались, а в самом центре ладони вспыхнул яркий неугасающий сноп огня.

– Меч вам, может, и не поможет. А что насчет настоящего волшебника?

Мильх от удивления чуть не выронил поводья. Его широко распахнутые глаза смотрели то на пламя, то на внезапно свалившегося на его голову кудесника. А Виктор, довольный полученным эффектом, щелкнул пальцами, и огонь тотчас испарился.