– Не сметь мне язвить, иначе… иначе я убить крестьян. Не думать о себе – так позаботиться о них.

Виктор крепко сжал челюсти, чтобы ненароком не вымолвить какую-нибудь обидную для караванщика глупость. Даша, видимо, занялась тем же самым, потому что ни слова за всю последующую беседу она так и не вымолвила.

– Если тебе интересно, – смягчился Грокотух, – весь Авельон стоять на ушах. Герцог аннулировать брак. Он просто в бешенстве, как и вся знать. Все бросаться на поиски поганца, и теперь уже каждый знать, что ты приходить сюда из другого мира. Настоящих Джеймса и Лару Берк давно отыскали, и теперь помещик из Марлонно тихонько сходить с ума от того, что ты сделать под его именем на турнире и после него. Какой кошмар, какой позор! Тебе еще повезти, что отыскать ваш дуэт именно я, а не леди Оливия. Да-да, она лично в составе своей гвардии прочесывать места к северу от Авельона, и они, возможно, почти нагнать вашу глупую компанию. Ха-ха, Вектар, ваша песенка спеть!

– Столько лет живешь среди людей, а говорить по-человечески так и не научился. – Виктор старался контролировать каждое свое слово, дабы ненароком не задеть не щадящего жизни простых людей пепельника. – Я тебя иногда совсем не понимаю. И, думаю, «Орлы» со мной в этом солидарны.

– Мне плевать, – отрезал Грокотух. – В общем, так: за ваши головы давать маленькую награду. За вас живых и еще дышащих золота выплатить гораздо, гораздо больше. Так что повезти мы вас в закрытой повозке под усиленной охраной, и если кому-то из конвоиров вдруг казаться, что вы собираетесь творить свою мерзкую магию, он мочь пристрелить вас на месте, а потом и всех ваших друзей-простолюдинов. Лучше уж привозить вас хотя бы мертвыми, чем вовсе упускать награду из рук.

– А ты сам-то, Грокотух, смерти не боишься? – хмыкнул Виктор. – Тебя схватят псы его преосвященства и вздернут на суку за торговлю живым товаром.

– Ой, я тебя умолять, – махнул рукой караванщик – Хотеть меня напугать? Так знать, что я этим делом заниматься уже многие-многие годы, как мой отец, как мой дед. Торговля налажена так хорошо, что среди стражников, инквизиторов и даже знатных вельмож всегда находиться наши друзья и знакомые, а также мои личные клиенты. Деньги решать все в этом мире!

– И в нашем мире тоже, – пробурчал Виктор. – Но не зарекайся, змеюка. Рано или поздно и тебя ждет клинок под ребра.

– Может, и так. Но тебя настичь смерть гораздо раньше меня, а я еще успеть искупаться в золоте за твою голову.

Грокотух приказал сворачивать лагерь. Виктора и Дашу, как и говорилось, посадили в отдельную повозку. Их руки оказались намертво скованы кандалами. Напротив них усадили одного из «Орлов» с заряженным арбалетом наперевес, но на этом охрана, как и ожидалось, не кончилась. По бокам обоза, не теряя бдительности, двигались на конях еще двое наемников, и каждый из них глаз не спускал с заключенных.

Караван стал отдаляться от Арвенха. Друзья снова двигались на юг. Даша, несмотря на печальные мысли о собственной скорой кончине, старалась не унывать, она то и дело что-нибудь говорила, чтобы не провалиться в беспамятство, и заставляла также не терять сознание своего товарища по несчастью. За слишком громкие разговоры конвоир, что находился с ними в одной повозке, подходил и давал обоим смачные оплеухи, после чего желание продолжать болтать мгновенно пропадало, но уже через полчаса возвращалось вновь. Глаза Виктора застилала пелена злости, и он не мог сосредоточиться на мыслях о побеге, как ни старался. Он пытался успокоиться, прийти в себя, и, даже понимая, что это жизненно необходимо, иномирец все равно не мог заставить себя не думать о мести и сосредоточиться на действительно важных вещах.

А вот Даша, напротив, оставалась с холодной головой и была полна горячей решимости сбежать из плена. Но и она, как назло, не могла придумать подходящего для ситуации плана. Ситуация усугублялась как минимум несколькими вещами. Во-первых, тотальным отсутствием оружия или хоть чего-нибудь его заменяющего. Во-вторых, тщательной бдительностью конвоиров, коими были не какие-то там пьянчуги, отрабатывающие свои пять грошей, а прекрасно обученные воины и убийцы, стаж которых внушал уважение даже самым рьяным их врагам. В-третьих, чудом выбравшись из этой непростой ситуации, друзья никак не смогли бы достичь назначенного места в срок, ведь Мильх и его семья вместе с их повозкой и лошадьми сейчас находились вне зоны доступа. И эти крестьяне стали четвертой причиной, затрудняющей положение: совесть не позволяла бросить их на произвол судьбы, потому что Даша знала точно: этих ребят никто не отпустит. В лучшем случае прирежут да бросят тела в снег на съедение падальщикам, а в худшем – продадут на пиратские галеры или на стройку ханских пирамид в далеких пустынях. В любом случае их ждала лишь смерть, в одном варианте – быстрая и относительно безболезненная, а в другом – медленная, мучительная и голодная.

Так караван прошел в сторону Авельона не меньше пяти часов, прежде чем обозы по неведомой причине остановились. Личный сторож пленников-иномирцев напрягся, приоткрыл окошко и спросил у одного из товарищей, что происходит. Тот ответил, что их остановил встречный патруль, но уже вскоре караван продолжит движение.

Стоянка несколько затянулась. Пятнадцать, а то и двадцать минут Грокотух о чем-то громко спорил с кем-то из встретившегося ему на дороге патруля. Причина жаркого спора могла оказаться абсолютно непредсказуемой, и Виктор только теперь осознал, в каком плачевном положении он сейчас находится. Если же вдруг караванщик что-нибудь не поделит с тем, с кем он сейчас разговаривает, то в пылу их боя выбраться из кандалов вряд ли удастся. Хотя, решил иномирец, поживем – увидим.

Грокотух что-то прокричал, и почти все наемники бросились к головной повозке – поближе к своему работодателю. Лишь один из «Орлов», сидящий рядом, остался в повозке.

– Да что там происходит? – чуть ли не сгорала от любопытства Даша. – Ты ничего не видишь?

– Как я могу что-то увидеть через это окошко? – прошипел в ответ Виктор. – К тому же его загораживает голова этого недотепы в латах.

Девушка шумно выдохнула и о чем-то задумалась. Спустя минуту лицо ее радостно засияло, и она довольно подмигнула товарищу.

– У меня появился план, – сказала она. – Только ты должен сделать все в точности, как я скажу.

– И что же это за план? – нахмурился Виктор. – Напомню, нас пристрелят, если мы позволим себе использовать силу рун.