– Но-но, герой, полегче. Тебе нужны объяснения? Что ж, ладно, получай. Ты игрок, смекаешь? Как и Даша, и некоторые другие до нее. Я даю вам шанс начать все сначала, вручаю загадку, которую вы должны разгадать. А взамен, в самом финале, игроки получают главный приз, за который они так усиленно боролись. Даша, увы, до конца не добралась буквально каких-то десять шагов. У вас на Земле это назвали бы дешевым реалити-шоу. Но вот ты… Ты превзошел все мои надежды, Богданов! Интереснее тебя я не видел еще никого! Так что, клянусь, я вознаграждаю тебя без каких-либо подвохов или новых печатей. Я освобожу тебя от всей этой шелухи. Честное слово.

– Ты что, бог?

– Шутник ты, Богданов, – рассмеялся Лагош. – До бога мне еще расти и расти. Божества обычно не вмешиваются в дела простых смертных. Они, честно говоря, вообще ни во что не вмешиваются. Даже в свои собственные дела, прости за каламбур, но ты ведь и понятия не имеешь, о чем сейчас идет речь, да? Ладно, речь не о богах и не обо мне. Так что переходим непосредственно к награждению!

– И что же станет наградой? Треклятая Книга?

– Книга? Нет. Она была лишь целью Даши. Ну ты, конечно, можешь заглянуть в нее одним глазком, и я даже не зачту это за награду. А после того, как ты ознакомишься с ее содержанием, я непременно верну тебя на твою родину, на Землю, но уже в обновленном виде. И ты проживешь там долгую, счастливую жизнь… Правда, имя сменить придется, но это ведь не проблема в вашем обществе, верно?

Виктор замер.

– Э-э… вернуть меня… на Землю? – протяжно спросил он. – Но… но я не хочу возвращаться. Моя жизнь там уже прожита, а теперь началась новая, здесь. Разве ты не понимаешь? Кто еще на моей планете может удостоиться возможности попасть в иной мир и остаться там навсегда?

– Ну я, честно говоря, знаю парочку таких людей, но не будем о них. Кхм, то есть ты отказываешься от главного приза, верно? Ты что, настолько глуп?

– Я не глуп, – покачал головой иномирец. – Просто у меня к тебе встречное предложение.

Лагош вопросительно изогнул бровь:

– И что же ты хочешь получить вместо возвращения домой? Настоящий титул графа? Богатство? Собственный дворец? Или, может, ты желаешь, чтобы я одним махом уничтожил всех пепельников?

Шумно выдохнув, Виктор ответил:

– Верни Дашу к жизни. Я готов расстаться со своей наградой, если ты дашь ей… третий шанс. Для тебя ведь это не проблема, верно?

Воцарилось недолгое молчание. Лагош, задумчиво потирая подбородок, прошелся по комнате взад-вперед. Он постоянно что-то бубнил себе под нос, словно о чем-то рассуждая или взвешивая все «за» и «против» встречного предложения Виктора. Наконец, остановившись рядом со своим лучшим игроком, Лагош широко улыбнулся и щелкнул пальцами:

– Да будет так, Богданов. Да будет так. Как только ты покинешь это помещение, твоя девчонка оживет. Без фокусов и подвохов.

Виктор застыл, ожидая очередной подколки со стороны собеседника, но Лагош казался абсолютно серьезным. Иномирец сперва обрадовался, но вскоре раздосадованно схватился за голову и упал на колени:

– Там же его преосвященство… черт, что мне делать? Как выбраться?

Вновь ехидно ухмыльнувшись, Лагош разочарованно пожал плечами и ответил:

– Наверное, надо было раньше об этом думать, Богданов. И, знаешь, я доволен твоей опрометчивостью. Кажется, после всей этой какофонии на нашем прекрасном концерте все-таки еще прозвучит финальный аккорд, ага? Хе-хе…

С этими словами самое странное из существ, которые когда-либо встречались Виктору в его жизни, громко рассмеялось и растворилось в черном дымном облаке, оставив иномирца один на один с его бедой. И Виктор, уже не в силах даже проклинать проказника, просто понурил голову и мысленно выругал себя за такую халатность в выборе награды. Ведь он мог попросить о чем-то большем, чем просто вернуть к жизни едва знакомую ему девушку, которая, в сущности, никем для него не являлась. Ведь он мог обдумать свое решение, а не глупо бросать слова на ветер. Но он послушал свое сердце, и осознание этого факта внушило ему новую надежду на спасение.