– Получится ли у смельчака победить Ралли Непобедимого? – продолжал мальчишка. – Станет ли он новым любимцем публики? Выиграет ли приз?!

– Я тебя сломаю, – улыбнулся чемпион беззубой улыбкой. – Беги к мамочке, щеночек.

Виктор промолчал. Он вспоминал то, что ему накануне рассказывала Даша о рунах и их силе. Теоретически при помощи этих магических символов на подушечках пальцев можно управлять любым аспектом магии, будь то святое благословение или темная некромантия. Поэтому Виктор попытался сконцентрировать все внимание на своей руке, как тогда, в лесу, когда разбойники напали на караван. Но на сей раз иномирец хотел сделать свою руку твердой, как камень. Прикрыв глаза, он дотошно представил, как его мышцы и кожа грубеют, превращаются в неотесанный кусок гранита. Как кровь застывает в жилах, потому что те перестают быть мягкими и податливыми. Убедив себя в том, что все получилось, Виктор открыл веки и раздосадованно оглядел свою руку – она осталась обычной.

– Начинайте! – воскликнул зазывала, и чемпион сразу же надавил на ладонь Виктора, да так, что тот не успел вовремя среагировать. Однако Ралли Непобедимый удивленно охнул, когда ему не удалось сдвинуть руку противника даже на миллиметр, хотя Виктор не прилагал ни малейшего усилия. Его губы сами собой расплылись в победном оскале, а зрители, пораженные тем, что их любимый борец изо всех сил пыхтит, а его противник даже глазом не моргнул, смиренно затихли. Решив, что пора уже побеждать, Виктор медленно и унижающе вывернул ладонь чемпиона, и когда та коснулась поверхности табурета, толпа снова взревела. Но на этот раз она восхваляла не Ралли.

– Какого демона?.. – бросил ничего не понимающий бывший чемпион. – Это невозможно. Я сильнее тебя!

– Смирись. Как поется в одной песне: «На зверя страшного у века каждого найдется свой однажды волкодав». Так что не печалься.

Ралли, теперь уже Побежденный, яростно взревел и, повалив со злости табурет, покинул круг. Зрители смеялись ему в спину, потому что теперь у них был новый чемпион.

Легок на помине подбежал зазывала. Он явно восхищался зрелищем, а потому сразу перешел к делу:

– Дядя, ты настоящий силач. Хочешь заработать целое состояние? Прими участие еще в нескольких боях, и за хорошее представление я отсыплю тебе полтину серебром.

Виктор, хрустнув шеей, кивнул, и мальчишка стал призывать новых счастливчиков проверить свои силы. Спустя пару минут нашелся еще один, и Виктор под рев толпы снова победил. Следом – еще один. Еще… И еще… Пятнадцать побед подряд сулили Виктору мимолетную, однодневную, но все же славу и небольшой капитал. Мальчишка даже повесил на шею нового чемпиона красивую бронзовую медаль с выгравированным на ней сжатым кулаком.

– Ну кто еще сразится с этим зверем в человеческом обличье? – кричал зазывала все громче и громче. – Кто осмелится бросить вызов настоящему богу?!

– Я осмелюсь, – раздался женский голос.

Виктор перевел взгляд на появившуюся в круге девушку и мысленно проклял себя за то, что забыл о времени. Перед ним стояла Даша, и по ее недовольному лицу было ясно, что «дома» предстоял серьезный разговор.

– Ну что ж, правила все те же. Победишь чемпиона – выиграешь вдвойне!

Соперники схватились за руки. Даша со злобой в глазах смотрела на Виктора, а тот лишь стыдливо опускал голову. Несколько мгновений стояла полная тишина, после чего мальчишка дал сигнал к началу.

Видимо, Даша тоже умела делать свою руку «каменной», потому что по силе она Виктору не уступала ни на йоту. Наоборот, ее камень казался гораздо крепче, потому что ладонь Виктора медленно и уверенно приближалась к поверхности табурета. Когда наконец победа перешла в руки девушки, толпа снова взревела. Теперь Даша стала для них новой любимицей.

– Забираем деньги и уходим, – сказала она коротко и направилась к зазывале.

Виктор угрюмо вздохнул и последовал за спутницей.