– Так это же хорошо. Вернуться на родину, и все такое.

– Да не совсем. Он запихнет меня обратно в то обезображенное тело и будет поддерживать в нем жизнь еще полвека, пока мои кости не станут ломаться от дуновения ветра. И после то, что называется душой, отправится в копилку к этому гнусному демону, а я останусь обречена на вечные муки в междумирье.

Воцарилось молчание. Виктор вдруг окончательно понял, во что ввязался. Перспектива стать трофеем обожествленного махинатора казалась не просто безрадостной, а невыносимо беспросветной, лишенной всяческой надежды хоть на мало-мальски благоприятный исход.

– Я, если что, уже свыклась с этой мыслью, хотя все равно меня каждый раз кидает в дрожь, как подумаю о своей дальнейшей судьбе, – сказала Даша. – Но это не значит, что я опустила руки. Мы с Мурфиком продумали план… план по выведыванию информации о местонахождении Книги. Мы сошлись во мнении, что обладать этими данными могут лишь два человека на всей планете. Это его преосвященство епископ Клод Люций и его светлость герцог Авельонский Герберт Чаризз.

– А где сейчас Рагнар Черный? Почему он тебе не помогает?

– Поверь, он помогает, но инкогнито. Он не может появиться в столице, потому что его сразу же схватят и повесят, поэтому его помощь заключается в дерганье за некоторые ниточки в этом богами проклятом городе. Конечно, это не так эффективно, как личная помощь, но тоже неплохо. Так вот, по поводу плана. Я долгое время пробиралась в храм ордена, надеясь вынюхать хоть что-то, но ничего в итоге выяснить не смогла. Клод Люций, видимо, планирует унести эту тайну с собой в могилу. И думается мне, что во дворце среди бухгалтерии тоже нет смысла копаться. Поэтому… кхм… поэтому нам нужно побеседовать с одним из хранителей секрета лично. Лично!

– Лично с епископом? Да он одним движением руки заставит нас четвертовать, как только увидит.

– Вот именно. Поэтому остается лишь герцог. Но как к нему подобраться? С глазу на глаз он говорит только с высокопоставленными чиновниками, главенствующими банкирами, отличившимися в боях полководцами и просто обеспеченной знатью. Остальные же довольствуются беседой с его управителями.

– И как быть? Пробираться к нему в спальню, заковывать в кандалы и допрашивать с пристрастием? Может, оторвем ублюдку большой палец?

– По-твоему, это смешно? К его светлости просто так не подберешься. Его охраняют пуще российского президента. Так что единственный вариант – праздник, который состоится через несколько дней. Праздник, на котором Герберт Чаризз снизойдет до общения со своим народом.

– В честь чего гулянья? День независимости пепельников? Или, может, «болотничество»?

– Как-то у тебя с юмором сегодня не очень, – заметила Даша. – Никак слабость сказывается. Нет, глупый, все гораздо банальнее: герцогская дочка выходит замуж. Будет пир на весь мир, балы до утра, рыцарский турнир и море заколотых в спину пижонов в париках. Мы с тобой, накинув на себя капюшон чужой легенды, прикинемся знатью из пограничной провинции и проникнем на пиршество. А дальше – все строго по плану: я втираюсь в доверие к его светлости и обманом вытягиваю из него всю необходимую мне информацию. Или это сделаешь ты. А после того, как я узнаю, где находится Книга…

– Стой-стой. Это и есть твой план? Прийти, забрать сведения и уйти? Так просто?

Девушка смущенно отвернулась:

– Ну эта часть плана еще не до конца проработана, так что придется импровизировать. Но других мыслей у меня нет, а времени остается совсем мало. Катастрофически мало.

Виктор втянул носом аромат жарящегося мяса, и его рот сразу же наполнился слюной. Руки сами потянулись к еще сыроватому кролику, но Даша смотрела в оба и хлестким ударом по пальцам обломала голодному и раненому Виктору все планы на скорый обед.

– Не лезь, – скомандовала она. – Потерпи еще немного. Как поедим – выйдем на поверхность. Перед началом нашей секретной операции нам надо прибарахлиться. Мы ведь хотим выглядеть как знать, верно?

Виктор кивнул, хотя и не расслышал вопроса. Все его мысли были только о предстоящем пиршестве.

Пока кожа кролика приобретала темный оттенок, Даша рассказала Виктору о силе, что сокрыта в рунах на пальцах. Судя по ее словам, Виктор понял: могущество, сокрытое в этой тайной магии, в умелых руках может стать поистине грозным оружием или же, наоборот – инструментом созидания. В нынешнее время почти не осталось истинных мастеров этой магической школы. Рунное искусство вытеснили человеческий Свет, шаманизм пепельников и темные языческие культы болотников. Религия в этом мире вообще была тесно связана с магией, так что здесь какой бы пантеон ты ни выбрал для поклонения – везде найдутся свои плюсы. К примеру, болотники, принося жертвы своим жестоким и кровожадным богам, приобретают змеиную ловкость и силу пантеры. Пепельники, танцуя вокруг тотемов с бубнами, впадают во вполне реальный боевой транс, в котором они не чувствуют боли и могут обманывать саму смерть. А люди… с людьми все несколько сложнее. Свет как магия доступен лишь ордену, а Свет как религия – всем остальным. И храмовники редко выставляют свои способности напоказ, так что сведений о практической пользе волшебной силы Света почти нигде нет.

По преданиям, древние люди, пришедшие с севера и основавшие в этих краях нынешнюю цивилизацию, в совершенстве владели магией рун. Их сила была в том, что они видели, как пространство пронзают мириады энергетических нитей, дергая за которые можно изменять привычный ход вещей. Но просто так эти ниточки тронуть не выйдет – для этого нужно настроить свои пальцы-приемники на определенную «частоту». Эту задачу и выполняют руны. Как сказала Даша, Лагош неплохо пошутил, наделив иномирцев именно этой силой, ведь обуздать ее без великих мастеров тех времен было практически невозможно.