– Что? Как это не выбран?..

– А вот так, – пожала плечами его спутница. – В герцогстве есть свои традиции, которые не нарушаются уже сотни лет. Одна из них – это великий турнир, который проводится в честь исключительно женских персонажей среди высшей знати, да и то только по поводу замужества. Но свобода выбора у леди отсутствует, а потому им приходится принимать в качестве мужа того, кого выберет госпожа Судьба. Я акцентирую на этом твое внимание, потому что жених выбирается не отцом и не кем-то еще, а определяется на турнире. Что это такое, надеюсь, объяснять не надо? Боевые лошадки, тяжелые доспехи, длинные тупые копья для выбивания противников из седел – все, что надо для счастья! Победитель в тот же вечер поведет свою невесту на супружеское брачное ложе, где лишит ее столь горячо хранимой девственности. На следующее утро окровавленную простыню вывешивают как чертов штандарт над подоконником, чтобы каждый прохожий мог убедиться в уже потерянной «нетронутости» леди и нарушении этой самой «нетронутости» женихом. Такие дела. Да, немного по-варварски, но таковы традиции. В нашем мире когда-то было практически то же самое.

– В нашем мире все это было давным-давно, а здесь это происходит прямо сейчас, – угрюмо ответил Виктор. – Ну ладно, нам ведь не надо ни в чем участвовать. У нас другая задача, да?

Даша игриво пожала плечами и демонстративно отвернулась в другую сторону, промолчав.

– Эй, что ты задумала? Я… я не собираюсь сражаться за какую-то там леди-оливку!

– Леди Оливию, – поправила его девушка. – Да не дрейфь ты, это просто запасной план. Если что – будешь отвлекать всех красочным зрелищем на ристалище, неуклюже размахивая копьем и летая из стороны в сторону от сильных ударов в грудь. Ничего страшного с тобой не случится, это ведь всего лишь театрализованное представление с малюсенькой долей актерской импровизации…

Виктор с трудом проглотил подступивший к горлу комок и плюнул на все это Средневековье с его жестокими игрищами. По сути дела, Виктор был совсем не воинственным человеком, а потому насилие ему претило. Он желал поскорее отделаться от всего этого, помочь Даше с ее печатью, затем приняться за свою и, наконец, сбежать в любое безлюдное место и там вдоволь насладиться одиночеством. Но, увы, возможность побыть одному могла появиться у Виктора еще очень не скоро.

– Я тебе рассказывала о герцоге? Его светлость Герберт Чаризз стал для меня настоящим кумиром после того, как я прочитала его довольно внушительную биографию. Этот благородный муж, как и ты, лишился любимой жены уже довольно давно – лет пятнадцать назад. Оливия была тогда малюткой, а потому мать свою совсем не запомнила, да и не важно это. Не о ней речь. Его светлость по юности старался вести себя агрессивно, даже поддерживал политику своего отца – держал пепельников от себя на расстоянии вытянутой руки, не ближе. Оттого и шла вся агрессия. Периодически на границах с ханством возникали стычки, и явных победителей в них не было. Но чуть позже что-то сильно изменило Герберта, и он вдруг решил отказаться от военизации государства в пользу развития социальной составляющей герцогства. Таким образом, он построил в столице разветвленную сеть акведуков, которые поставляют воду в сотни домов непрекращающимся потоком, разработал десятки шахт с полезными ископаемыми и разными драгоценными камнями, выделил кучу грантов своим ученым, тем самым выдвинув науку на первое место среди прочих приоритетов… Но и о защите он не забывал. Но вместо того чтобы кого-то рубить в капусту, он постоянно улучшал находящиеся в состоянии «спячки» войска, заменяя их вооружение и обмундирование на более новое и современное, а также нанимая лучших тренеров для поддержания бойцов в форме. При всем этом великолепии его заслуг народ даже не стал особо возражать по поводу возросших налогов, потому что в кои-то веки закончилась «голодная» эпоха, которая была верным спутником как минимум четырех предыдущих правителей, предков нынешнего герцога.

– Как его к святым еще не причислили? – усмехнулся Виктор. – У нас бы на Земле с него уже иконы писали, причем еще при жизни, да памятники из золота отливали.

– Ну практически так тут дела и обстоят. Церковь Света является основной государственной религией, а потому она яростно защищается герцогом от иноверцев. А те, в свою очередь, заявляют, что нынешний правитель ниспослан нам самими богами, и будет он править еще долгие-долгие десятилетия. К сожалению, у его светлости нет сына, а бастарды, если они и есть, на трон никаких прав не имеют, и потому однажды место герцога придется занять тому, кто осчастливит браком его дочурку. Но такая рокировка предстоит еще очень не скоро, так что причин для беспокойства никаких нет. Хотя большинство уверено, что после ухода Герберта на покой все снова придет в упадок, и новый алчный правитель вернет герцогство в «голодную» эпоху.

Виктор пожал плечами и увел коня в сторону: толпа стала совсем непроходимой. Даша последовала примеру товарища, и вместе они продолжили движение по краю дороги, почти упираясь боком в стены домов. То и дело под копыта норовили прыгнуть маленькие дети, совсем еще не ведающие ответственности за собственные поступки, и Виктору то и дело приходилось тормозить своего скакуна, чтобы никого ненароком не затоптать. Да и сама лошадь была хоть и послушной, но нового всадника приняла с явной неохотой и приказы выполняла как-то лениво, с задержкой, вполсилы.

– У Рагнара как-то был пустынный скакун, – сказала Даша. – Их уже почти не осталось, потому что глупые пепельники перебили всех ради странных желез в груди, которые могли перерабатывать почти любое вещество в жир. Ну знаешь, грызут эти кони кактус, а он у них в организме превращается в скользкое желе из чистого жира. Как следствие – животные были очень пухлыми, но их это мало смущало. Они могли выживать даже в лютую жару, тогда как человек или пепельник превращались в обугленную головешку. Так вот, когда Рагнар на этой лошадке появлялся в городе, все расступались в стороны, потому что вонял он, прости за столь мерзкие подробности, как скунс в брачный период. Нам бы сейчас такого, хе-хе…

– Да на кой ляд нам этот твой жирный вонючий конь сдался? Нас тогда во дворец не пустят. К тому же это привлечет к нам повышенное внимание, и тогда шансы на успешное проведение операции упадут до абсолютного нуля.

– Какой-то ты пессимист, Витенька, – усмехнулась Даша. – Расслабься. Как бы там ни было, какие бы несчастья нас ни поджидали, какие бы невзгоды ни остались за плечами, я рада, что все еще жива, а не валяюсь престарелым безруким овощем на нашей планете. Да и тебе бы стоило не грустить. Всяко лучше, чем гнить в сырой земле, да?

– Пожалуй, ты права, – задумался Виктор. – Я, вообще-то, всю жизнь старался быть позитивным, несмотря на потерю жены. И даже годами не видя родственных лиц, я не отчаивался, писал письма детям, все ждал от них ответа… Мне они отвечали с неохотой, это чувствовалось. Еще бы – кому нужна обуза в виде умирающего от рака старика?

– Ну так и верни себе этот настрой, солдат, – скомандовала девушка. – Равнение на меня. Воспрянь духом и целенаправленно иди вперед, не думая о плохом.

За разговорами время пролетело незаметно. Путь в плотной толпе оказался более долгим, чем планировалось, а потому к дворцу подошли с получасовым запозданием и наткнулись на еще одну толпу: сборище приглашенных на праздник. Пока ждали своей очереди, Виктор успел разглядеть этот архитектурный ансамбль в мельчайших подробностях.

– Какая красотища, – только и вымолвил он, оглядывая сооружение.

Герцогский дворец находился на высоком холме, к которому вела крутая мощеная дорога. Еще на подходах к комплексу все приобретало максимально ухоженный и богатый вид: аккуратно стриженные деревья и кусты, вычурные кованые заборы и калитки, мраморные скамьи и достойные самого герцога чугунные фонарные столбы. Сам же дворец, окруженный высоченными стенами с целым взводом стражников, оказался воистину огромен. Даша заверила Виктора, что в главном зале могут с легкостью уместиться две, а то и три тысячи человек. Основное здание, выложенное из серого кирпича, было как минимум пятиэтажным, и каждый из этих этажей тянулся ввысь на добрый десяток метров. Каждый этаж казался несколько уже предыдущего, поэтому дворец напоминал невообразимых масштабов свадебный торт. Углы каждого этажа украшали объемные фигуры крылатых существ, напоминающих то ли ангелов, то ли гарпий, а на самой крыше расположились пять башен с острыми красными навершиями. Четыре из них находились у самых краев алой черепичной кровли, а пятая – выше остальных в три раза – гордо возвышалась в самом центре. Разумеется, на каждом остром выступе здания висели флаги и знамена Авельонского герцогства, а над прекрасными коваными воротами гордо сиял в лучах двух солнц герб семьи Чаризз.

Всех гостей тщательно проверял целый штат охранников. Оружие проносить с собой не запрещалось, но особо странные для банкета элементы вооружения, такие, как ручные мортиры или длиннющие двуручные мечи, на входе изымались, что вызывало недоумение у владельцев этой экзотики. Даша свои пистоли на всякий случай затолкала под подол платья, хотя на подобные огнестрелы охрана внимания не обращала. А вот за свою рапиру Виктор совсем не беспокоился – подобные штуки висели на поясе у каждого третьего. Самому же тщательному осмотру подвергались господа в красивых цветастых робах с золотыми посохами. Ими были некоторые знатные персоны из штата священнослужителей. Почему те подвергались такому вниманию – Даша объяснить так и не смогла.