Войска, выделенные для этой операции, получили название «Пунчская колонна» (хотя в самом осажденном Пунче ее называли «колонна Ури»). Она выступила на юг из Ури 20 ноября в 7 часов утра, и сразу же столкнулась с непредвиденными трудностями. Из соображений секретности, патрули обходили дорогу на Пунч за несколько миль, и поэтому действительное состояние было неизвестно. То, что в рапорте разведки называлось «хорошей дорогой», в действительности напоминало обледеневший каток на высоте 8 с половиной тысяч футов. Легкие грузовики и джипы могли передвигаться по ней только со скоростью две мили в час, а 60 гражданских автобусов вообще пришлось отослать обратно. С наступлением сумерек колонна достигла всего лишь первого моста у 7-й мили, и бригадир Сен приказал сразу же за мостом разбить лагерь для ночевки. Осматривая в бинокль окрестности, он вдруг заметил яркую вспышку пламени на юге, где-то по ту сторону перевала Хаджи Пир.

Утром 21 ноября основная часть колонны достигла перевала Хаджи Пир (высотой 8.650 футов), а к половине девятого утра авангард вышел к селу Кахута, расположенному уже по ту сторону перевала, всего в 11 милях от Пунча. Здесь командир взвода бронеавтомобилей доложил, что дальше дороги нет, так как мост через небольшую горную речку Батар Нулла разрушен. Прибывший на место бригадир Сен увидел, что мост действительно сожжен, причем совсем недавно, так как его остатки все еще дымились на дне лощины. Лощина, по которой пролегало устье реки, составляла около 90 футов в ширину и не менее 20 футов в глубину! А времени на то, чтобы соорудить временный мост или даже спуск в лощину, не было… Единственным выходом было переправить батальон кумаонцев в пешем порядке, а затем перетащить снаряжение, боеприпасы и продовольствие. Труднее было переправить на ту сторону три батальонных джипа, но и тут было найдено весьма неожиданное решение. Водитель одного из грузовиков предложил использовать два тягача «Додж» и одну из бронемашин вместо крана, привязав к ним джип и таким путем осторожно спустив машину на дно ущелья.

Переправившись на другой берег, бригадир Сен неожиданно обнаружил сигнальный кабель, а в 30 ярдах от него лежал брошенный полевой телефон. Оказалось, что он напрямую связан со штабом осажденного гарнизона Пунча, и Сен потребовал, чтобы его немедленно соединили с местным командиром. Ему ответил некий подполковник армии княжества по фамилии Даби. Представившись, бригадир приказал ему срочно прибыть к разрушенному мосту у села Кахута. Через 25 минут появился джип, из которого с опаской вышел незнакомый офицер со знаками различия подполковника. Лишь окончательно убедившись, что перед ним индийские солдаты, а не боевики, он приободрился.

«Кто сжег мост?» – без лишних церемоний спросил его бригадир Сен.

Подполковник замялся, но в конце концов был вынужден признать, что его разрушил патруль кашмирских войск по его собственному приказу. Накануне вечером патрульный взвод заметил какие-то огни на перевале Хаджи Пир и даже якобы услышал крики «Пакистан зиндабад!» («Да здравствует Пакистан!»). Подполковник Даби решил, что перевал уже находится в руках рейдеров, и приказал поджечь мост.

«Какой, к черту, «Пакистан зиндабад»? – обрушился на него Сен. На перевале всю ночь дежурили индийские патрули, и они не слышали никаких криков, зато видели пламя от горящего моста! Подполковник Даби явно смутился и не нашел, что ответить⁸⁷.

К полудню Сен въехал на джипе в Пунч. Подполковник Даби послушно провел его во дворец пунчского раджи, где находилась штаб-квартира бригадного генерала Кишана Сингха – командира Пунчской бригады войск княжества. Позже туда прибыл также командир 1-го батальона Кумаонского полка Притам Сингх. Оказалось, что Кишан Сингх даже не знал о том, что из Ури и из Джамму к нему на помощь высланы две колонны войск. Из соображений секретности командующий войсками в Джамму и Кашмире Калвант Сингх не рискнул ни послать радиограмму в Пунч, ни тем более сбросить подробные указания его гарнизону с самолета.

Осмотр позиций показал, что подготовка к обороне Пунча велась пассивно и неумело. Две роты солдат, высланные подполковником Даби чтобы перерезать дорогу на Ури южнее разрушенного моста, располагались на открытой местности, и в случае появления рейдеров они были бы полностью истреблены пулеметным огнем с близлежащих высот. Притам Сингх, побывавший на окраинах города, обратил внимание на то, что склоны гор вокруг города были сплошь изрезаны сангарами (каменными брустверами) и утыканы блиндажами. По словам офицеров армии махараджи, они были вырыты рейдерами за последние несколько дней. Боевики всерьез окапывались в окрестностях Пунча, готовясь к штурму города. Однако на вопрос, пытались ли они выбить боевиков с близлежащих холмов, Кишан Сингх ответил отрицательно.

Оставлять руководство обороной города в таких руках было равносильно самоубийству, и Сен назначил комендантом гарнизона Пунча подполковника Притама Сингха, командира 1-го батальон Кумаонского полка, передав в его полное подчинение все находящиеся в городе войска княжества. Бригадный генерал Кишан Сингх был вынужден безропотно принять это решение. Сразу же по возвращении в Ури Сен направил депешу генерал-майору Калванту Сингху с просьбой реорганизовать Пунчский гарнизон в отдельную бригаду (в подчинении группы войск в Джамму и Кашмире), а Притаму Сингху присвоить звание бригадного генерала. Новый комендант должен был очистить прилегающие холмы от засевших там боевиков, разрушить построенные ими сангары и установить свои пикеты на всех господствующих высотах. На всякий случай город стал готовиться к длительной осаде. Как показали последующие события, это было сделано как раз вовремя. Выступившая из Джамму 50-я парашютная бригада так и не дошла до Пунча, увязнув в мелких стычках с противником, и оставшийся в городе 1-й батальон Кумаонского полка вместе с кашмирскими войсками удерживал оборону еще в течение года, вплоть до ноября 1948 года.

В тот момент, когда бригадный генерал Сен собирался было сесть в свой джип, чтобы вернуться к основному лагерю у речки Батар Нулла, было получено тревожное известие из Ури. В районе 7-й мили, у первого моста на дороге Ури – Пунч, в ночь с 21 на 22 ноября боевики напали на автоколонну, направлявшуюся в сторону Пунча, и сожгли деревянный мост. То, что сделали войска княжества у речки Батар Нулла, боевики повторили у 7-й мили. Бригадир Сен был вынужден срочно вернуться к сожженному мосту через Батар Нулла и отправить 2-й батальон Догрского полка чтобы занять перевал Хаджи Пир, пока рейдеры не опередили их. Два взвода 7-го Кавалерийского полка теперь действовали в арьергарде.

Утром 22 ноября колонна продолжила обратный путь в направлении Ури, и вскоре оказалась перед сожженным мостом у 7-й мили. На противоположной стороне русла, в нескольких ярдах от обрыва, дымились остовы шести гражданских грузовиков, а рядом с ними лежали тела троих солдат и четырех гражданских водителей. Они были изуродованы до неузнаваемости – видимо, это была работа масудов, одного из наиболее диких патанских племен. Расследование показало, что причиной трагедии стала беспечность патрулей из арьергарда 1-го батальона Кумаонского полка. Утром, перед тем как продолжить путь, они не прочесали окрестности моста. Более того, когда колонна двинулась с места, патрули начали спускаться с холмов к дороге. Первая машина не успела проехать и 30 ярдов, как из-за поворота показалась группа рейдеров, открывшая огонь по колонне. Первый взвод, не успевший спуститься вниз, сразу же залег и открыл и начал отстреливаться. Второй взвод, который был уже недалеко от дороги, начал вновь карабкаться вверх по склону. Об инциденте было сразу же доложено командиру 4-го батальона Кумаонского полка, подполковнику Ханне, фактически исполнявшему обязанности коменданта Ури в отсутствие командира бригады. Подполковник Ман Мохан Кханна на свой страх и риск решил послать две роты стрелков в район 7-й мили, надеясь удержать мост до возвращения «Пунчской колонны», однако командующий группой войск в Джамму и Кашмире, генерал Калвант Сингх приказал ему срочно возвращаться.

…Через несколько дней, пакистанское радио «без лишней скромности» объявило всему миру, что в районе хребта Пир Панджал, на дороге между Ури и перевалом Хаджи Пир, «повстанцы» уничтожили целую индийскую бригаду с колонной из двухсот автомашин.